47 "voileux" au départ

Une fois de plus Perros-Guirec accueillera la Solitaire du Figaro. Pour la 16e fois exactement, quarante-sept concurrents s'élanceront à l'assaut de cette grande classique, marche-pied pour des ambitions plus hauturières comme la Route du Rhum et le Vendée Globe. La liste des vainqueurs de cette course, née en 1970, ressemble au bottin mondain de la voile française: Michel Malinovsky, Eugène Riguidel, Philippe Poupon, Lionel Péan, Christophe Auguin, Laurent Bourgnon, Alain Gautier, Yves Parlier, Michel Desjoyeaux, Jean Le Cam, Franck Cammas, Pascal Bidégorry et Armel Le Cléac'h... Pour n'en citer que quelques-uns.

Comme à ses débuts, lorsqu'elle s'appelait "course de l'Aurore" (du nom du quotidien organisateur), la Solitaire du Figaro est une épreuve par étapes. Si elle est toujours partie d'un port français, elle fait chaque année escale dans un ou plusieurs pays étranger(s) limitrophe(s). Après un prologue vendredi, l'édition 2011 ne dérogera pas à la règle. De Perros-Guirec, les 47 concurrents -dont deux femmes- se rendront à Caen, à Dun Laoghaire (Irlande), aux Sables d'Olonne et à Dieppe où aura lieu l'arrivée à partir du 24 août après 1695 milles en solitaire.

En croisière, ce serait déjà une belle ballade. En course, c'est une aventure... Le mot "course" est d'ailleurs de plus en plus inapproprié car il s'agit en fait d'une formidable régate, le niveau des compétiteurs ne cessant de monter. De jour comme de nuit, par beau temps comme dans les coups de chien, les concurrents de la "Figaro" sont toujours à 100% de leurs capacités et ne dorment pratiquement pas, les sens en éveil pour trouver le dixième de noeud qui leur permettra d'aller plus vite. Et chaque année, les candidats se bousculent pour participer à ce qui ressemble fort à trois semaines de galère. Pour cette 42e édition, ils étaient 71 préinscrits et les organisateurs ont du refuser du monde!

Le succès de cette course, unique au monde, tient peut-être aussi au fait qu'elle est -également- une collection d'histoires de mer peu ordinaires. Comme celles de Pierre Follenfant (1970) et Alain Gautier (1986), naufragés ou tombés à l'eau et récupérés miraculeusement quelques heures plus tard par des concurrents.

La Solitaire du Figaro est une course à armes égales, tous les concurrents disposant des mêmes voiliers, scrupuleusement contrôlés par des jaugeurs. Cette année encore, elle se disputera sur des Figaro Bénéteau 2, monocoques de 10,10 mètres de long. Bateaux très marins, délicats à régler mais rapides à toutes les allures, ils ont aussi la réputation d'être assez physiques.

L'édition 2010 avait été remportée (comme en 2003) par Armel Le Cléac'h. Trois anciens vainqueurs -Eric Drouglazet (2001), Jérémie Beyou (2005) et Nicolas Lunven (2009)- seront au départ cette année. Ils auront fort à faire pour s'imposer une nouvelle fois face à des "ténors" de la classe Figaro -dont Gildas Morvan, Erwan Tabarly, Jeanne Grégoire, la franco-allemande Isabelle Joschke, le Portugais Francisco Lobato- bien décidés à ne rien leur céder. Quatre Britanniques (Sam Goodchild, Conrad Humphreys, Nigel King, Phil Sharp) participeront aussi, preuve selon les organisateurs de l'intérêt croissant suscité par cette course à l'étranger.