Josse (Edmond de Rothschild) leader, un souffle devant Lagravière (Safran) et Riou (PRB)

Deux bateaux à foils étaient aux commandes dimanche soir dans la 8e édition du Vendée Globe, dont le départ a été donné à la mi-journée aux Sables d'Olonne. Poussés par un vent de nord/nord-ouest d'une quinzaine de noeuds, les 29 skippers faisaient route vers le cap Finisterre, au nord-ouest de l'Espagne, première marque de parcours significative que les leaders devraient atteindre vers 04h00 ou 05h00 lundi.

Le départ a été donné à 13h02 par le prince Albert II de Monaco, sous un ciel bien dégagé. Vincent Riou (PRB), l'un des favoris, pointait en tête au classement officiel de 14h12. PRB, pourtant dépourvu de foils, a imposé son rythme pendant une heure et demi environ, marchant parfois un noeud plus vite que ses poursuivants immédiats.

A 18h00, Sébastien Josse (Edmond de Rothschild) était cependant en tête, devant Morgan Lagravière (Safran) et Vincent Riou (PRB), cinq heures après le départ. Les trois skippers se tenaient dans un mouchoir de poche (moins d'un mille) et avançaient à environ 12 noeuds pour les deux premiers.

A ce stade de la course, longue de quelque 21.638 milles (environ 40.075 km), les classements sont toutefois largement anecdotiques.

Première "victime" de la course, l'Espagnol Didac Costa (One Planet One Ocean) est rentré au port en raison d'une voie d'eau et d'un problème électrique. Il est rentré au port vers 18h30 et pourra reprendre le départ après avoir réparé son avarie aux Sables-d'Olonne, dans une limite de 10 jours.

Les bateaux avaient quitté le port un par un dès 07h50 pour remonter le chenal, devant quelque 15.000 personnes positionnées sur l'eau et 350.000 massées à terre.

Des milliers de personnes avaient rejoint les abords du chenal dès l'aube pour assister au départ des bateaux du ponton. Costa, qui s'est dit "impressionné par la foule", a été le premier à larguer les amarres.

L'émotion est montée crescendo pour les marins, acclamés par les hourras et salués par les cornes de brume. Les larmes ont largement coulé après les étreintes avec les proches et membres d'équipage.

Premier Asiatique de l'histoire du Vendée Globe, le Japonais Kojiro Shiraishi (Spirit of Yukoh) a honoré son pays en se présentant en tenue de samouraï, s'inclinant à plusieurs reprises devant la foule.

L'Irlandais O'Coineen, cigare au bec, a improvisé un petit "boeuf" devant son bateau pendant que le Gallois Alex Thomson, dont c'est le 4e Vendée Globe, jouait les rock-stars sur le ponton, tout de noir vêtu et lunettes de soleil sur le nez.

Le temps à battre est celui établi lors de la dernière édition, en 2013, par François Gabart, en 78 jours 02 heures et 16 minutes.

Une dizaine de concurrents sont en mesure d'arracher, aux alentours du 20 janvier, une victoire qui, pour l'instant, n'a jamais échappé à un Français.

Parmi eux, Armel Le Cléac'h (Banque Populaire VIII), qui a terminé deux fois deuxième de cette course. Ou encore Riou, qui a déjà inscrit son nom au palmarès de l'épreuve, lors de l'édition 2004/2005.

Sur les 29 skippers engagés, dix sont étrangers. Grosse inconnue pour cette 8e édition: pour la première fois, 7 des 29 bateaux sont équipés de foils qui permettent de soulager les carènes et de réduire la traînée hydrodynamique. Ces bateaux devraient être favorisés dans les premiers jours de la course. L'équateur devrait être atteint en huit jours, huit jours et demi.