Abu Dhabi vainqueur

Le voilier émirati Abu Dhabi, skippé par le Britannique Ian Walker, a remporté jeudi soir à Lisbonne la 7e étape de la Volvo Ocean Race, battant sur le fil le bateau français Groupama 4 qui prend la tête du classement général à deux étapes de la fin. Il s'agit de la première victoire d'Abu Dhabi, un plan Farr plus connu jusqu'ici pour des avaries à répétition, dont un démâtage dans la première étape et un abandon dans la cinquième pour une cloison cassée. "C'est un énorme soulagement, a déclaré Walker, en tête depuis le 26 mai. C'était une course tellement dure. Chacun sait que nous ne sommes pas aussi rapides que certains autres bateaux et on a du simplement se débrouiller autrement. C'est l'une de mes plus formidables expériences de navigateur".

Grâce à sa belle 2e place, Groupama 4 (Franck Cammas) récolte 25 points (183) et est assuré de ravir la première place du classement général au bateau espagnol Telefonica (Iker Martinez). Abu Dhabi en prend 30 (104) mais reste 5e, devant le bateau chinois Sanya (Mike Sanderson), 6e et dernier.

Abu Dhabi, skippé par le double médaillé olympique (argent en 470 à Atlanta et en Star à Sydney) britannique Ian Walker, s'est imposé au terme d'une régate haletante avec Groupama 4, résistant jusqu'au bout à la remontée spectaculaire des Français au cours des tout derniers jours. Le retour de Groupama 4, longtemps "scotché" dans une zone sans vent et qui comptait une centaine de milles de retard sur Abu Dhabi il y a seulement 48 heures, restera l'un des faits marquants de cette étape. Les six bateaux de la course, des VO70 (monocoques de 21,50 m) avec des équipages de 11 personnes, étaient partis le 20 mai de Miami (Etats-Unis) pour Lisbonne, une transatlantique d'Ouest en Est de quelque 3590 milles (environ 6500 km).

Malgré tous leurs efforts, Cammas et ses dix équipiers n'ont pu empêcher la victoire d'Abu Dhabi, qui les a parfaitement contrôlés, régatant au contact dans l'embouchure du Tage et multipliant les empannages jusqu'à la ligne d'arrivée. Abu Dhabi a passé la ligne à 21h23 GMT (23h23 heure française), Groupama 4 la coupant à son tour à 21h29 GMT. Six minutes de différence entre les deux premiers voiliers au terme d'une transat !

A 21h00 GMT, Telefonica était pointé en 5e position de l'étape et se trouvait encore à une trentaine de milles de Lisbonne, derrière Puma (USA/Ken Read/3e) et Camper (NZL/Chris Nicholson/4e). Si ce classement ne change pas, Telefonica empochera 10 points (175), assurant de justesse sa 2e place au classement général. Telefonica, vainqueur de la 1ère étape Alicante (Espagne) - Le Cap (Afrique du Sud) le 26 novembre, avait ensuite enchaîné des victoires dans les 2e (Le Cap - Abu Dhabi) et 3e (Abu Dhabi - Sanya, Chine) étapes, Groupama 4 remportant la 4e (Sanya - Auckland, Nouvelle-Zélande), le voilier américain Puma (Ken Read) les 5e (Auckland - Itajai, Brésil) et 6e (Itajai - Miami).

La course, partie d'Alicante le 5 novembre dernier, compte encore deux étapes: Lisbonne - Lorient (Morbihan), via les Açores, et Lorient - Galway (Irlande), où elle prendra fin le 7 juillet.