Démâtage d'Abu Dhabi

Le voilier émirati Abu Dhabi, engagé dans la Volvo Ocean Race, a démâté samedi soir à une trentaine de milles (55 km) au sud de Carthagène mais l'équipage est sain et sauf. "Il n'y a pas de panique à bord et nous prévoyons de rentrer au moteur pendant la nuit avant d'effectuer des réparations", a déclaré le navigateur Jules Salter dans une liaison avec la direction de la course autour du monde en équipage avec escales, partie quelques heures plus tôt d'Alicante, en Espagne, vers Le Cap, en Afrique du sud.

Abu Dhabi - un plan de l'architecte américain Bruce Farr skippé par le Britannique Ian Walker - va retourner au moteur à Alicante, où se trouve encore toute son équipe technique.

Le démâtage du voilier s'est produit dans la soirée alors que le vent soufflait à 30 noeuds et que les vagues atteignaient une hauteur de 3,5 mètres. Les services de sauvetage en mer de Carthagène ont été mis en état d'alerte dans l'hypothèse où l'équipage du monocoque émirati - l'un des favoris de cette course - aurait besoin d'aide, a précisé la direction de course.

"Nous nous sommes débarrassés du gréement. Tout le monde va bien à bord, a ajouté par mail Nick Dana, media man (cameraman) du bateau. La grand voile et le J4 (foc, voile d'avant) ont été récupérés avec succès avec d'autres pièces que nous espérons pouvoir réutiliser". L'un des onze hommes d'équipage, Wade Morgan, s'est mis à l'eau pour couper des câbles en tête de mât, a poursuivi Dana, mais l'état de la mer - "très violente" - l'a contraint à remonter à bord.

Un mât de secours qui se trouvait dans la base technique d'Abu Dhabi à Alicante était en partance en camion vers l'aéroport d'Amsterdam (Pays-Bas), où sont stockées les pièces de rechange des différentes équipes. Prévenu du démâtage, le camion a fait demi-tour sur Alicante, a indiqué la direction de course.

"L'équipe technique d'Abu Dhabi travaille sur un scénario pour réparer et s'assurer que le voilier reprenne la Volvo Ocean Race aussi vite que possible", a encore souligné la direction de course.

Les six bateaux qui participent à cette 11e édition d'une course née en 1973 sous le nom de Whitbread Round the World Race sont Puma (E-U/Ken Read), Camper (NZL/Chris Nicholson), Abu Dhabi (EAU/Ian Walker), Groupama 4 (FRA/Franck Cammas), Telefonica (ESP/Iker Martinez) et Sanya (CHN/Mike Sanderson). Abu Dhabi faisait partie des trois voiliers qui avaient la faveur des pronostics avant le départ, avec Puma et Camper, aux équipages aguerris, à forte dimension néo-zélandaise et australienne.

Les premiers voiliers devraient arriver en Afrique du Sud le 24 ou le 25 novembre. Après Le Cap, à quelque 6500 milles d'Alicante, les six concurrents se rendront à Abu Dhabi (Emirats arabes unis), Sanya (Chine), Auckland (Nouvelle-Zélande), Itajai (Brésil), Miami (Etats-Unis), Lisbonne (Portugal), Lorient (France) et Galway (Irlande), où ils arriveront le 7 juillet 2012.

Les équipages auront alors parcouru en neuf mois quelque 39.000 milles (70.200 km) sur les mers les plus inhospitalières de la planète dans des conditions d'inconfort difficiles à imaginer. Au pointage de 19h00 GMT, le bateau français Groupama 4 skippé par Franck Cammas était en tête des six VO70 (des monocoques de 21,50 mètres de long) partis samedi à 13h00 GMT d'Alicante, selon la direction de course.