De la glace au menu

Le rallye de Suède, 2e manche du Championnat du monde, de vendredi à dimanche autour de Karlstad, permettra à Marcus Grönholm (Ford Focus), vainqueur du Monte Carlo il y a une dizaine de jours, de donner libre cours à son tempérament offensif sur le parcours de son rallye préféré.

Le Finlandais, double champion du monde (2000, 2002), l'avait annoncé dès la fin du 'Monte' qu'il avait disputé, de son propre aveu, "en cruise control" : en Suède, "on va se faire plaisir car ce sera à fond du début à la fin". Il ajouté récemment que "le rallye de Suède -qu'il a remporté trois fois en 2000, 2001 et 2003- est le meilleur du Championnat quand les conditions sont bonnes, grâce à l'adhérence phénoménale que nous donnent les pneus à clous sur la neige et la glace".

Justement, la neige est au rendez-vous cette année, les températures restent négatives toutes les nuits et montent à peine au dessus de 0°C dans la journée. Principal avantage, cela permettra aux pilotes les plus 'chauds' de s'appuyer sur les murs de neige pour prendre des trajectoires encore plus tendues... et limiter les risques en cas de sortie de route.

Dans les forêts de la province du Värmland, les trois derniers vainqueurs seront au départ : Grönholm (2003), le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara), premier et seul vainqueur non-Nordique de l'épreuve, en 2004, et bien sûr le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), victorieux l'an dernier d'une édition disputée sur très peu de neige... et beaucoup de terre. "Même si j'ai gagné en 2004, je me considère comme un challengeur en Suède" , estime Loeb, toujours modeste et lucide malgré sa récente démonstration au Monte-Carlo, pour remonter en 48 heures de la 8e à la 2e place. "Le favori, c'est Marcus. Ce dont je rêve, c'est une belle bagarre avec lui, dans les conditions de plaisir maximal que l'on peut rencontrer en Suède: glace vive au sol, murs de neige hauts et épais".

"Là, l'adhérence est constante, on peut se lâcher totalement, on peut presque sur-attaquer puisque les murs de neige offrent des appuis bienvenus que l'on peut solliciter de temps en temps. Une belle bagarre comme ça, oui... et essayer de la remporter !" , ajoute le double champion du monde en titre, qui peut se contenter d'un podium en Suède après son sauvetage inespéré de Monaco.

Reste Solberg bien sûr, auteur d'un zéro pointé au Monte-Carlo : mauvais choix de pneus le vendredi matin, abandon l'après-midi pour cause de moteur cassé : "Je n'ai pas encore pu montrer à quel point notre nouvelle voiture est bonne, mais je me sens bien. J'espère faire aussi bien que l'an dernier. En plus, je suis ici chez moi, car j'aurai beaucoup de fans norvégiens sur le parcours" , ajoute le pilote de la Subaru bleue, co-favori avec Grönholm.

A la différence de Grönholm et Loeb, équipés de pneus BF Goodrich (filiale de Michelin), Solberg sera chaussé en Pirelli. Le facteur pneus pourra jouer si les conditions sont extrêmes -redoux ou glace vive- en raison des différences entre les deux marques dans le système d'accrochage des 384 clous par pneu. En revanche, sur neige régulière, c'est sur le pilotage que se feront les différences de chronos.

Dans ce domaine-là, le premier leader du Championnat du monde 2006 aura quelques atouts à faire valoir... et une source de motivation supplémentaire : "J'aimerais bien fêter mon anniversaire dimanche sur le podium du vainqueur", sourit Grönholm, "mais avant de pouvoir y penser, nous allons avoir beaucoup de travail".