Blessé mi-juillet, Armand Duplantis brigue un quatrième titre européen, mais devra faire face à la concurrence féroce de Emmanouil Karalis

Il est la superstar de ces Championnats d’Europe. Et, depuis plusieurs années maintenant, de l’athlétisme en général. À Birmingham ce dimanche (20h15), Armand Duplantis vise un quatrième titre européen consécutif, dans une compétition qui l’avait révélé au grand public en 2018, à Berlin, lieu de sa première couronne européenne, à 18 ans. Depuis, le Suédois règne sans partage sur la perche mondiale. Sa seule véritable défaite dans un grand championnat remonte aux Mondiaux de Doha en 2019, un an après son explosion sur la scène européenne. Depuis ? Une razzia de titres et une collection de records du monde.

Cette année encore, le Suédois volant a repoussé un peu plus loin les limites de sa propre discipline. En mars, chez lui à Uppsala, lors du Mondo Classic, sa propre compétition, il a franchi 6,31 m et battu pour la quinzième fois son record du monde. Une gloutonnerie qui semble ne connaître aucune limite. Pourtant, même "Mondo" a connu quelques accrocs cette saison.

Le premier est survenu à Stockholm, en juin, où le double champion olympique a été battu pour la première fois depuis près de trois ans (5,80 m). Une défaite qui a mis fin à une série de quarante concours victorieux consécutifs. La raison ? En partie son mariage, plaisantait-il après le concours : "Je m’excuse auprès de tous ceux qui sont là. J’aurais voulu être un peu meilleur avec vous. En même temps, je vais me marier juste après."

Mais cette défaite peut aussi être liée à un changement plus profond. Depuis le début de la saison estivale, Mondo a décidé de modifier sa course d’élan, passant de 20 à 22 foulées. Deux pas supplémentaires pour gagner encore davantage de vitesse et lui permettre de mieux maîtriser une perche plus rigide, qu’il n’utilisait pas auparavant. Un changement technique important, pensé pour lui offrir encore "quelques centimètres et quelques records supplémentaires" dixit l’intéressé en début d’année. La suite lui a rapidement redonné le sourire.

Après Stockholm, l’athlète de 26 ans s’est imposé à Paris, au meeting de Charléty, le 28 juin, avec une barre à 6,13 m, avant de récidiver en juillet à Monaco puis à Budapest. Mais alors que tout semblait être rentré dans l’ordre, un nouvel accroc est venu perturber sa préparation.

Le 18 juillet, lors de Diamond League de Londres, Duplantis s’est blessé à la cuisse gauche après avoir franchi 5,95 m. Fait rarissime chez lui, il avait décidé de stopper son concours en accord avec son clan. Depuis, plus aucune compétition, plus aucun dossard, jusqu'aux qualifications cette semaine où il a franchi 5,60 m tout en tranquillité. Une hauteur qu'il saurait effacer même gêné physiquement, et qui ne garantit pas o elle seule un parfait état de forme ce dimanche soir.

Une blessure à la cuisse, mais également une petite épine dans le pied pour Duplantis, et elle se nomme : Emmanouil Karalis. À 26 ans, le Grec apprend, progresse et se rapproche. Depuis deux ans, il n’a cessé de réduire l’écart avec Duplantis, jusqu’à réaliser un véritable coup de tonnerre en mars dernier à Athènes. Avec un saut à 6,17 m, Karalis a explosé son record personnel et est devenu le deuxième meilleur performeur de l’histoire derrière l’intouchable Suédois.

Avec désormais 18 concours au-dessus des six mètres, le Grec a surtout transformé le gouffre qui le séparait de Duplantis en un simple fossé. Suffisant, en tout cas, pour commencer à rêver d’une véritable bataille entre les deux hommes. Comme aux Championnats du monde en salle de Toruń, en mars dernier, où un concours particulièrement tactique, fait d’impasses et de coups de poker, avait finalement tourné à l’avantage de Duplantis.

La superstar avait franchi 6,25 m, contre 6,05 m pour son dauphin. Reste que Karalis n’affiche plus tout à fait le même visage qu’en début d’année. Le Grec n’a plus franchi les six mètres depuis le début du mois de juin et enchaîne depuis les performances en retrait. Birmingham pourrait donc lui servir d’électrochoc. Et forcément, tout le monde rêve de voir les deux prodiges de la perche mondiale se livrer enfin une véritable bataille.

Mais si le danger ne vient pas de Karalis, pourquoi pas des Français ? Mathieu Collet et Baptiste Thiery seront en embuscade. Les deux Tricolores savent évidemment que la marche est immense, mais sait-on jamais.

Mais même diminué, même après un mois sans compétition, Armand Duplantis reste l’immense favori. Pour espérer seulement le faire douter, Karalis comme les Français devront sortir le concours de leur vie. À Birmingham, Mondo ne devrait donc pas avoir à craindre énormément de choses. Mais pour la première fois depuis longtemps, quelques petits nuages se sont invités au-dessus de son royaume.