Kurui s'offre le marathon

Le Kényan Abel Kirui, vainqueur pour sa première sélection à 27 ans du marathon des Championnats du monde d'athlétisme 2009, samedi à Berlin, tranche par son caractère jovial avec la réserve de la plupart de ses compatriotes. Frère de Mike Rotich, marathonien au long cours, Kirui est un coureur neuf, qui ne s'entraîne sérieusement que depuis 2004 quand il fut engagé par la police. Le résultat est éloquent: en 2 heures 6 minutes 54 secondes, il a battu le record des Championnats pour un doublé kényan historique, Emmanuel Mutai se classant deuxième à 54 secondes.

C'est seulement la 3e fois en 12 éditions des Mondiaux que le pays, d'où sont pourtant originaires la majorité des meilleurs marathoniens, gagne la médaille d'or sur la plus longue des distances. Avant Kirui, Douglas Wakiihuru, en 1987 à Rome, et Luke Kibet, en 2007 à Osaka (Japon), avaient balisé la route. Il a fallu que la fédération kényane se fâche pour que ses athlètes de pointe se dévouent désormais, ne serait-ce qu'occasionnellement, à la cause nationale. L'an dernier, le prodige Samuel Wanjiru avait ainsi accepté de disputer les Jeux de Pékin, où il était devenu le premier Kényan champion olympique des 42,195 km. En contre-partie, il a été exempté de sélection en 2009.

Il y a deux ans, déjà à Berlin, mais sur un parcours différent, plus roulant, Kirui s'était fait remarquer en menant grand train pour son ami éthiopien Haile Gebreselassie, qui avait alors battu le record du monde en 2h 04 min 26 sec, effaçant des tablettes le Kényan Paul Tergat. "La rivalité entre le Kenya et l'Ethiopie? Haile est mon meilleur ami", avait candidement rappelé Kirui, arrivé deuxième. Si les Ethiopiens ont constitué, ce samedi à Berlin, la première ligne en début de course, ce sont bien les Kényans qui ont recueilli les fruits de leur accélération entre les 5e et 15e km.

Au 35e kilomètre, quand l'Ethiopien Deriba Merga a cédé, pour abandonner peu après, le Kenya avait course gagnée. Deux kilomètres plus loin, Kirui se détachait de Mutai pour une arrivée triomphale sous la Porte de Brandebourg. "Je peux dire que Berlin est une ville spéciale. J'étais déterminé ce matin au départ" , a indiqué le vainqueur, qui compte bien revenir dans la capitale allemande en 2010 pour battre le record du monde. "Avec beaucoup d'entraînement, je pense pouvoir réaliser 2 heures 03 minutes 30 secondes". Le record actuel de Gebreselassie est de 2h:03:59. En l'absence de Wanjiru et du Marocain Jaouad Gharib, l'Ethiopien Tsegay Kebede, médaille de bronze à Pékin, était venu pour gagner. "Le circuit était trop tournant, un grand huit. J'ai souffert des hanches. Et puis aussi de la chaleur. C'est la saison des pluies chez nous", a expliqué le petit (1,58 m) Kebede, à nouveau troisième.