Kevin Mayer bien parti, la sensation Murielle Ahouré

Tout n'a pas été parfait, mais Kevin Mayer a assumé son étiquette de favori. Même si l'écart qui le sépare de son premier poursuivant, le Canadien Damian Warner, reste encore infime (3536 points pour le Français, 3491 points pour le 3e des JO de Rio 2016), le champion du monde du décathlon a confirmé son statut de patron des épreuves combinées.

Un an après avoir survolé l'Euro en salle à Belgrade, avec un record continental à la clé (6479 pts), il a cette fois trouvé sur sa route un sacré client en la personne de Warner. Mais il a tout de même de quoi être satisfait puisqu'il est parvenu à circonscrire le danger avant les trois dernières spécialités au programme de samedi (le 60m haies, la perche et le 1000m). Et, quand on connaît son potentiel sur les haies et à la perche, il y a de quoi aborder ces ultimes travaux avec sérénité.

Le Français a parfaitement lancé son week-end vendredi en battant d'abord son record personnel sur 60m (6"85) avant d'améliorer sa meilleure marque en carrière à la longueur en indoor (7,55m).

Il a eu plus du mal à entrer dans son concours du poids mais un très beau dernier jet à 15,67m lui a permis de dominer tous ses adversaires avant de limiter la casse à la hauteur (2,02 m).

"J'ai pris un gros jeton au deuxième saut en longueur qui m'a fait bien mal au genou", a expliqué Mayer. "J'ai eu un peu mal au poids et j'ai eu très mal à la hauteur. Le concours était très difficile, il y avait beaucoup d'autres concours autour de nous, c'était vraiment compliqué. J'aurais pu prendre de l'avance et être tranquille pour demain mais il va falloir que j'envoie. Il n'y a plus qu'à lâcher les chevaux et j'ai hâte d'y être."

Son entraîneur Bertrand Valcin affichait également un optimisme mesuré. "On est toujours frustré sur des épreuves combinées et Kevin nous a habitués à ce que ce soit toujours parfait mais il faut garder les pieds sur terre, dans le cadre d'un Championnat, il fait quand même de bonnes choses", a-t-il noté. "On est satisfait et ça reste très positif. Cela va le booster pour demain. Se croire déjà vainqueur, ce n'est jamais bon."

En dehors du clan français, le temps fort de la soirée a été le 60m dames avec la victoire de l'Ivoirienne Murielle Ahouré, qui a survolé la course en 6"97 et offert un magnifique doublé à son pays en devançant sa compatriote Marie-José Ta Lou (7"05).

A 30 ans, Ahouré, championne du monde du 100m et du 200m en 2013 à Moscou et en argent aux Mondiaux en salle de Sopot en 2014, en a fini avec une carrière marquée par des places d'honneur. Elle avait ainsi pris la 4e place sur la ligne droite à Londres l'année dernière. "Je suis tellement heureuse, je m'étais tellement entraînée pour vivre ce moment", a déclaré l'héroïne du jour. "C'est fou d'avoir l'or et l'argent et de voir la Côte d'Ivoire au sommet."

Les cadors du sprint mondial ont, elles, bu la tasse, à l'image de la Jamaïcaine Elaine Thompson, double championne olympique (100-200m), de nouveau en échec (4e) après son raté de Londres (5e), et la Néerlandaise Dafne Schippers, médaillée d'or mondiale sur 200m (5e).

Le public de Birmingham a aussi eu droit à un beau concours de la longueur, qui a vu le champion du monde sud-africain Luvo Manyonga (8,44m), auteur de 4 tentatives mordues sur 6, se faire doubler par le Cubain Juan Miguel Echevarria (8,46m).