Paris 2024 I Cyréna Samba-Mayela, médaillée d'argent sur 100 m haies : "Pfff... à un centième de la médaille d'or"

Une énorme explosion de joie suivi d'un murmure d'incompréhension. Le public du Stade de France a vécu un moment comme seul le sport peut en procurer samedi soir. Tout le monde a cru à la victoire de Cyréna Samba-Mayela sur le 100 m haies. Le nom de la Française est même brièvement apparu sur l'écran géant de l'enceinte de Saint-Denis. Avant de s'effacer. Une poignée de secondes plus tard, il y avait le mot photo à côté du nom de la Tricolore. Un instant insoutenable avant le verdict. Pour un centième, CSM avait vu le titre olympique lui échapper au profit de l'Américaine Masai Russell.

Samba-Mayela est passée par toutes les émotions. Pour un athlète, cela arrive de passer la ligne sans savoir s'il a gagné. Pour elle, cela s'est produit sur des Jeux Olympiques, à Paris, devant un public totalement acquis à sa cause et qui l'a encouragé comme il se doit. Et qui a vécu cet instant comme elle l'a ressenti. "Au moment où je franchis la ligne, je sais que j’ai une médaille mais je ne sais pas laquelle, a-t-elle expliqué au micro d'Eurosport. "Pfff, à un centième de la médaille d'or, a-t-elle ajouté en conférence de presse. Mais cette médaille d'argent vaut de l'or pour tous les challenges que j'ai rencontrés cette année, donc je suis très fière."

Quand son nom a été associé à la deuxième position, Samba-Mayela s'est écroulée sur la piste du Stade de France. Elle a éclaté en sanglots, restant au sol quelques instants. "C’est trop tôt pour que je vous explique mais j’ai tout de suite pleuré, ça a été beaucoup d’émotions, un trop plein qui a jailli", a-t-elle décrit. Puis elle s'est relevée. Elle s'est enveloppée d'un drapeau de cette France qu'elle venait de sauver de la débâcle sur l'athlétisme en lui offrant sa première médaille. Sans rancune, elle a donné une belle accolade à Russell avant de saluer un public qui lui a offert une ovation méritée.

Largement méritée même. L'argent sur ses premiers Jeux, qui plus est la seule médaille de la France en athlétisme, c'est une formidable récompense pour la hurdleuse de 23 ans. Ce métal est venu valider son ascension fulgurante. Partie s'entraîner en Floride depuis novembre 2023, Samba-Mayela a éclaboussé sa discipline de tout son talent en 2024. A Rome, elle a battu deux fois son record personnel pour s'offrir un titre de championne d'Europe au mois de juin. Avec, à la clé, un chrono en 12"31 qui la plaçait parmi les plus rapides au départ de cette finale olympique du 100m haies.

Mais le chemin vers l'argent n'a pas été si limpide que ça. Atteinte par le Covid juste après les championnats d'Europe, Samba-Mayela n'a pas été en mesure de s'entraîner durant plusieurs semaines. Sa perturbation a été largement perturbée mais elle a su mettre les bouchées doubles pour défendre pleinement ses chances aux JO. Sa présence en finale ne s'est pas jouée à grand-chose. Après avoir commis une faute sur la 10e haie en demi-finale, CSM a décroché son billet avec les derniers temps des qualifications. Et en conséquence, un couloir extérieur pour la finale, le 2.

Alors, elle a d'autant plus de raisons de savourer sa performance. Elle a signé une course phénoménale, pointant en tête sur les 8e, 9e et 10e haies avant de s'incliner d'un rien devant Russell. Même si elle ne mesure pas vraiment la portée de cette performance éclatante. "Je ne réalise pas encore, a-t-elle reconnu. Peut-être demain ou après-demain. Mais je suis tellement fière de moi, de toutes les personnes qui m’ont entourée. Je suis tellement reconnaissante envers Dieu. C’était dur. Avec le Covid, je pensais ne jamais pouvoir y arriver."

Samba-Mayela a su faire fi de ce contretemps. Et, surtout, se donner raison d'avoir changé, d'être partie de l'autre côté d'Atlantique, de modifier sa manière de courir et de franchir les haies. La native de Champigny-sur-Marne n'a pas emprunté le chemin le plus facile, mais c'est bien celui qui l'a mené au sommet ou presque. "C’était l’année la plus challengeante de ma vie, a-t-elle avoué. C’était la première fois que j’allais vivre outre-mer, sans ma famille. J’ai tenté le tout pour le tout."

Sa finale était teintée de cet état d'esprit. Sa course ne l'a pas portée au sommet de l'Olympe, mais cet instant où elle s'est crue parée d'or n'aiguisera que davantage son appétit de gloire olympique. "Je reviendrai encore plus forte", a-t-elle promis au micro d'Eurosport. Le rendez-vous est pris. Dans quatre ans, à Los Angeles, c'est peut-être une Française qui finira devant une Américaine pour un petit centième. Qui sait…