Euroligue - Monaco, trop juste contre le Panathinaïkos, gâche une première balle de qualification pour les quarts de finale

La marche était trop haute pour les huit joueurs monégasques en mission commando chez l'un des effectifs les plus riches d'Europe, qui aspire à remporter le Final Four organisé dans sa salle en mai. Le match a basculé dès la 5e minute en faveur des Athéniens, propulsés par l'ancienne star de Paris TJ Shorts, auteur de 11 points dans le premier quart-temps, pendant que Monaco dévissait à 3 points (0/6).

Mais la défaite est à relativiser pour les coéquipiers de Mike James (25 points, 7 passes décisives) qui disposent, grâce au format des play-in, d'une seconde chance de rejoindre les quarts, face au FC Barcelone, vendredi dans leur salle Gaston-Médecin, à la veille de la finale de la Coupe de France contre Le Mans, samedi à Paris.

Une qualification constituerait un dénouement inespéré pour un club en proie à de graves difficultés financières qui ont contraint l’État monégasque à injecter de l'argent d'urgence pour éviter la banqueroute. Ces dernières semaines, les tensions en coulisses ont conduit au départ de l'entraîneur Vassilis Spanoulis et de plusieurs joueurs, sans qu'il soit possible de recruter des renforts.

Avec un effectif amoindri, Monaco a bien terminé la saison régulière pour arracher la 8e place, mais face aux meilleures formations européennes, sa marge est minime. Voire nulle quand l'infirmerie est pleine au même moment. Le coach Manuchar Markoishvili, l'ancien adjoint de Spanoulis, a tenté l'exploit en Grèce avec huit joueurs, Nikola Mirotic, Terry Tarpey et Nemanja Nedovic ayant renoncé à se déplacer en raison de blessures.

Le MVP 2024 Mike James a bien lancé son équipe (6-0), mais l'illusion a été de courte durée. Avec TJ Shorts à la baguette, le Panathinaïkos a accéléré pour conclure le premier quart par un 14-2 (23-14). Dominateurs dans la raquette grâce l'international français Mathias Lessort (8 pts) et l'ancien joueur des Denver Nuggets Kenneth Faried (13 pts, 8 rebonds) les Grecs ont imposé leur dureté aux Monégasques coupables d'errements défensifs (49-34 à la mi-temps).

Si le rythme est retombé au retour des vestiaires, jamais Monaco n'a su emballer la partie, malgré des exploits de Mike James pour revenir à 77-70 (36e) et 81-72 (37e), restés sans suite. L'expérimenté Kostas Sloukas (8 pts) et Faried, d'un dunk rageur, ont tué le suspense dans le money time. En cas de succès dans leur deuxième et dernière chance de se qualifier, en quarts, les Monégasques affronteront l'Olympiakos Le Pirée, leader de la saison régulière.