Chris Paul rapproche Houston des finales de Conférence

Chris Paul a beau être l’un des meilleurs joueurs de la ligue – et l’un des quinze meneurs les plus doués de tous les temps – il traîne une réputation peu flatteuse derrière lui. En effet, son absence de succès en playoffs lui joue des tours et fait de lui la cible des critiques d’une partie des passionnés. Il n’a par exemple jamais atteint les finales de Conférence malgré son talent. Il s’en rapproche. Sauf catastrophe, il devrait enfin ajouter cette ligne purement symbolique à son palmarès cette année. Car ses Rockets ne sont plus qu’à une victoire de la qualification après avoir battu le Jazz pour la troisième fois en quatre rencontres (100-87).

Une victoire à laquelle le maestro a fortement contribué. D’ordinaire cantonné à un rôle de lieutenant de luxe derrière James Harden, Paul a cette fois-ci pris le contrôle de l’attaque texane. Il a compensé la maladresse extérieure de ses coéquipiers (26% à trois-points, 10/38) en faisant sauter le verrou de la défense adverse à coup de tirs répétés à cinq-six mètres. Une zone souvent proscrite par les coaches de Houston. Mais CP3 est gâchette automatique à mi-distance. “C’est comme un double-pas pour lui”, note Harden. “Si [Rudy] Gobert recule, je vais prendre ces tirs à chaque fois“, confiait pour sa part le héros de la partie. Paul a terminé avec 27 points et son agressivité a payé.

Les Rockets ont pris l’avantage dans son sillage. Ils menaient déjà de dix points à la pause (58-48) et ils ont fait monter l’écart jusqu’à 14 points à l’entame du quatrième quart temps (79-65). Moment choisi par Donovan Mitchell (25 pts) pour lancer la machine. Le rookie a enchaîné les paniers pour réveiller le public de Salt Lake City. Utah a recollé à cinq petits points (85-80) mais Paul a répondu avec un panier et une passe décisive pour un tir primé de Trevor Ariza. Les Rockets n’ont plus été inquiétés par la suite. Ils mènent désormais3-1 dans la série et sont susceptibles de valider leur ticket pour les finales de Conférence devant leurs supporteurs lors du Match 5.