Des Rockets record, Golden State et Boston orphelins

Mieux vaut ne pas affronter les Rockets en ce moment. Houston continue de saper le moral de la concurrence à l'approche des play-offs en enchaînant les victoires, comme samedi face à La Nouvelle Orléans (114-91). Les coéquipiers de James Harden, déjà qualifiés pour les play-offs et quasiment assurés de terminer à la première place de la conférence Ouest, ne lèvent toujours pas le pied. Ils ont signé face aux Pélicans une huitième victoire consécutive et, plus important encore, leur 59e succès de la saison, nouveau record dans l'histoire de la franchise.

Ils ont dépassé les Rockets d'Hakeem Olajuwon qui avaient bouclé la saison régulière 1993-94 avec 58 victoires, avant d'être sacrés champions NBA quelques semaines plus tard. "Je leur ai parlé du record, mais ils s'en foutent, cela me rend heureux", a avoué leur entraîneur Mike d'Antoni. Car James Harden (27 points en 30 minutes, Clint Capela (18 pts, 16 rebonds et six contres) et leurs coéquipiers sont obsédés par une seule chose : le titre NBA. "C'est juste une victoire de plus, on a des objectifs beaucoup plus élevés", a confirmé Eric Gordon.

Avec quatre victoires et demie d'avance sur Golden State (59 v-14 d contre 54 v-18 d) qui a encore dix matches à disputer, Houston peut voir venir. D'autant que Golden State a appris une mauvaise nouvelle samedi: son meneur Stephen Curry, victime d'une entorse du genou gauche vendredi contre Atlanta, sera indisponible au moins trois semaines.

Le champion en titre est également privé de Kevin Durant (fracture costale) et de Klay Thompson (fracture d'un pouce) et son entraîneur Steve Kerr a déjà laissé entendre qu'il se contenterait de la 2e place, derrière Houston, pour permettre à ses joueurs d'arriver reposé pour les play-offs.

Un autre prétendant au titre, Boston, va devoir faire sans son meneur et meilleur marqueur: en délicatesse avec son genou gauche opéré en 2015, Kyrie Irving a subi une intervention chirurgicale samedi et doit maintenant observer une pause comprise entre trois et six semaines.

Dans les autres rencontres au programme samedi, Philadelphie a quasiment assuré sa qualification pour les play-offs pour la première fois depuis 2012, en battant Minnesota 120-108. Les Sixers, portés par Ben Simmons (15 pts, 12 rebonds, 13 passes) et Joel Embiid (19 pts) sont 4e de la conférence Est (42 v-30 d) et n'ont plus besoin que d'une victoire pour décrocher leur billet pour la phase finale.

Les Lakers et Charlotte ont entretenu leurs très minces espoirs de participer aux play-offs, en battant respectivement Memphis (100-93) et Dallas (102-98). Le "rookie" Kyle Kuzma a renversé les Grizzlies avec ses 25 points, dont 15 en 4e période, mais les Lakers, 11e (32 v-40 d), devront compter sur un improbable concours de circonstances pour participer à la phase finale.

Même constat pour Charlotte, 10e de la conférence Est (33 v-41 d): Kemba Walker (24 pts) et Dwight Howard (18 pts, 23 rbds) ne se ménagent pourtant pas, tandis que Nicolas Batum (tendinite au tendon d'Achille gauche) est encore laissé au repos.