NBA - All-Star weekend I Victor Wembanyama et Bilal Coulibaly, le futur du basket français entre amis

"C’est une dinguerie. Ça y est, on était petit et on a grandi." Bilal Coulibaly et Victor Wembanyama n’arrivent pas à y croire. Enfants, ils rêvaient de NBA. Mais ça restait d’abord une fantaisie de copains pré-ados encore très loin du monde professionnel et encore plus du championnat le plus relevé et donc le plus populaire de la planète. Ils sont entrés dans l’Histoire du basket tricolore en étant retenus tous les deux parmi les dix premiers joueurs draftés le 23 juin dernier. De quoi donner une belle séquence, pleine d’émotions.

Mais ça, ce n’est que le début. Parce que ça fait un moment maintenant que le rêve est devenu un objectif. Il ne s’agit plus d’être là. Ils ne peuvent pas s’en contenter. Ils veulent s’imposer. "Choquer", comme dirait Wembanyama. Et leurs performances sont saluées par la ligue puisque les deux jeunes hommes ont été sélectionnés pour disputer le Rising Stars Challenge du All-Star Weekend à Indianapolis. Traditionnellement prévu le vendredi soir, l’ex-rencontre de gala est devenue un mini-tournoi qui réunit les meilleurs talents dans leur première et deuxième année en NBA ainsi qu’une poignée de joueurs issus de la G-League.

C’est évidemment la première fois que deux Français sont choisis au cours de la même saison. Cerise sur le gâteau, le pivot des San Antonio Spurs et l’ailier des Washington Wizards seront même dans la même équipe puisqu’ils ont tous les deux été piochés par Pau Gasol. Une nouvelle occasion de se partager la gonfle.

Wembanyama et Coulibaly ont, en quelque sorte, grandi ensemble. Ils sont tous les deux originaires de la banlieue ouest de Paris, au nord de la petite couronne. Le premier jouait pour Nanterre en jeunes, le second pour Courbevoie. Deux villes limitrophes du quartier de la Défense. Comme s’ils avaient été voisins. "J’avais 11-12 ans quand on s'est rencontré, il faisait 1,65m, il était tout frêle ! (…) Bilal est le seul joueur que je connais depuis que je suis tout petit. A cette époque, il y avait juste des rêves et ça semblait dingue. Mais nous sommes parvenus ensemble à y arriver, et je suis tellement fier de lui."

Ils ont des raisons d’être fiers. Ils en ont fait du chemin ensemble depuis leur épopée commune lors des championnats de France U-13 en 2017. Tous les deux membres de la sélection des Hauts-de-Seine, ils étaient allés au bout, jusqu’au sacre, en battant le Haut-Rhin tout en étant titulaires en finale. Ça peut paraître récent et en même temps si lointain. "C'était un moment magique, nos premiers longs voyages, on avait d'abord eu des tournois en Île-de-France, puis dans le Sud", se souvient Coulibaly. Six ans après, ils jouaient les finales de la Betclic Elite avec Boulogne-Levallois avant d’être draftés en première (Wembanyama) et septième (Coulibaly) position.

Ça fait un moment maintenant que les attentes autour de Victor Wembanyama sont démesurées. Mais le plus fou, c’est peut-être justement le fait qu’il parvient pour l’instant à y répondre. Le natif du Chesnay est le meilleur rookie de la ligue, la superstar de son équipe et il ne faudra pas attendre longtemps avant qu’il dispute le match du dimanche au All-Star Weekend.

Là où la plupart des débutants ont tendance à caler autour de la mi-saison, moment où le calendrier infernal des matches tend à les lessiver, lui monte en puissance. Il a récemment signé un triple-double historique avec les contres et il compile 20 points, 10 rebonds, 3 passes et 3 blocks de moyenne en à peine 28 minutes. Il était même à 24 pions sur l’ensemble du mois de janvier. Le meilleur reste à venir et le ciel est sa seule limite.

Bilal Coulibaly n’a pas été repéré aussi tôt que son "son frère" Victor. Il passait même en dehors des radars avant que les (très) nombreux recruteurs et dirigeants présents aux matches des Mets pour "Wemby" commencent à s’intéresser au potentiel de son partenaire. "Ils sont trop peu à comprendre qu’il mériterait d’être top-5", osait même la star française avant la draft. Le joueur de 19 ans évolue désormais aux Wizards et il s’y fait son trou au point d’être considéré comme le seul intouchable de l’effectif !

Lui est déjà "fier de montrer qu’il peut jouer avec les adultes." Une déclaration qui peut interpeler mais qui a du sens puisqu’il jouait encore avec les espoirs de Levallois deux ans en arrière. Même ses propres parents se demandaient s’il devait réellement s’inscrire à la draft. Son ascension fulgurante fait fantasmer sa franchise qui rêve d’une évolution majeure pour son diamante brute. Coulibaly montre déjà plein de qualités sur le terrain, notamment en défense. "Au minimum, je le mets déjà dans le quart des meilleurs défenseurs de NBA", précise Wembanyama.

Il est en phase d’apprentissage. Aves des hauts et des bas, comme ses perfs à 21 et 20 points ou un soir sans à 1 sur 10 aux tirs. Mais il est constant dans ses efforts et il est mine de rien l’un des meilleurs représentants de l’Hexagone en NBA cette saison. Des performances qui pourraient lui ouvrir les portes de la sélection pour les Jeux Olympiques. Il avoue volontiers qu’il fait tout pour impressionner Vincent Collet, son ancien entraîneur qui est à la tête de l’équipe de France.

Victor Wembanyama sera évidemment là à Paris. Bilal Coulibaly probablement aussi. Ils sont les têtes d’affiche de cette nouvelle génération très prometteuse pour le basket français. Et bientôt, ce seront eux les patrons. Nando De Colo et Nicolas Batum vont disputer leur dernière compétition internationale. Evan Fournier et Rudy Gobert seront les anciens chargés d’assurer la transition. Parce que derrière, ça pousse. Zaccharie Risacher (1), Alexandre Sarr (2) et Tidjane Salaun (8) sont annoncés dans le top 10 de la prochaine draft avec même un doublé tricolore. "J’ai beaucoup d’espoir pour le basket français", notait Wembanyama. Avec lui, Coulibaly et les autres, le futur s’annonce très excitant… et doré.