NBA | Golden State Warriors de Stephen Curry et Los Angeles Lakers de LeBron James, super puissances sur le déclin

Les temps sont durs en NBA. Les Los Angeles Lakers de LeBron James ont été corrigés à domicile par les Phoenix Suns jeudi soir (109-127). Les corrections, les Golden State Warriors en connaissent un rayon. Eux aussi restent sur deux très larges défaites devant leur public : une claque contre les Toronto Raptors (118-133) puis une rouste en recevant les New Orleans Pelicans (105-141). Stephen Curry et ses coéquipiers ont même été hués par leurs propres supporters.

C’est la crise pour ces deux formations historiques habituées à jouer les premiers rôles. Normalement, à ce stade de la saison, les principaux favoris se préparent doucement à mettre la machine en route pour monter en puissance dans la dernière ligne droite menant aux playoffs. Là, ce coup d’accélérateur, il est vital pour les deux formations californiennes. Car sans un réveil d’urgence, elles sont sous la menace de se retrouver en vacances dès le mois d’avril.

Les Lakers sont dans une position délicate, classée au dixième rang, le dernier qualificatif pour le play-in, avec un bilan négatif de 19 victoires et 20 défaites. Le même que le Jazz, qui est juste derrière. Sachant que l’équipe de Salt Lake City reste sur 6 victoires au cours de ses 7 derniers matches. Les Warriors sont encore moins bien lotis. Ils sont douzièmes avec 17 succès en 37 rencontres. Ils ont complètement sombré. Parfois, le groupe donne même l’impression d’avoir abandonné. "On est arrivé au stade où l’on a perdu confiance en nous", témoigne Steve Kerr.

Le coach a déjà tenté des dizaines de combinaisons différentes autour de Curry. Tout comme Darvin Ham au côté de James à L.A. Deux légendes, même combat. Le temps où les deux champions s’affrontaient en finales NBA année après année – quatre de suite entre 2015 et 2018 – paraît désormais si lointain. Pourtant, Warriors et Lakers sont deux des quatre derniers vainqueurs de la Conférence Ouest et ils ont été sacrés en 2020 (pour Los Angeles) et en 2022 (pour Golden State). Ils sont censés encore être en mesure de jouer le titre.

Ce sont les ambitions affichées. Mais la réalité du terrain est toute autre. Les déboires des franchises de LeBron James, 39 ans, et Stephen Curry, bientôt 36, illustrent finalement assez bien le changement de génération qui est en train de s’opérer en NBA. Les escouades les plus armées pour aller au bout sont menées par des superstars au sommet de leur art, les Nikola Jokic, Joel Embiid, Giannis Antetokounmpo et Jayson Tatum, et c’est tout à fait logique. Mais derrière Boston, Denver ou Milwaukee, les jeunes équipes poussent les anciens vers la sortie et elles semblent déjà mieux préparées et plus compétitives que celles des légendes.

Il est peut-être déjà venu le temps du Oklahoma City Thunder de Shai Gilgeous-Alexander ou des Minnesota Timberwolves d’Anthony Edwards, même s’ils devront justement prouver en playoffs qu’ils ont déjà les épaules pour aller loin. Paradoxalement, Curry et LeBron évoluent à un niveau de jeu absolument ahurissant pour leur âge. Individuellement, ils font certainement encore partie du gratin. Ils donnent même l’impression que, bien entourés, ils pourraient encore être les meilleurs joueurs d’une franchise qui ne se contente pas de viser le titre mais qui est bien en mesure de chercher une bague.

Ironiquement, il y a tout de même des talents à leurs côtés. Anthony Davis à Los Angeles. Klay Thompson, Draymond Green et Chris Paul dans la Bay. Mais c’est vieillissant. Et surtout, il n’y a plus de marge. Même s’ils sont encore brillants, Steph Curry et LBJ ont tout de même décliné légèrement de leur piédestal. Là où ils arrivaient à maintenir un seuil d’excellence incroyable permettant de combler certaines lacunes de leurs coéquipiers, ça ne passe presque plus. Il n’y pas de miracle. Mais c’est justement ce à quoi ils nous ont habitués pendant des décennies : des miracles.

Même leur leadership a peut-être un peu moins de portée. Ils ont multiplié les messages, que ce soit dans le vestiaire, dans la presse, etc. pour essayer de raviver la flamme et de pousser leurs coéquipiers. Pour l’instant sans succès. Curry comme James semblent parfois même un peu résignés quand ils répondent aux journalistes. Pas complètement, bien sûr, parce qu’ils restent des grands compétiteurs. Mais ils sentent que, dans l’état, leur équipe fonce dans le mur. "La définition de la folie c’est de continuer à faire la même chose en espérant avoir des résultats différents", rétorquait le meneur des Warriors quand il lui a été demandé si ses dirigeants devaient faire des transferts dans les prochaines semaines.

Sa manière d’admettre que l’effectif devait bouger. Les Lakers sont aussi très actifs dans les rumeurs. Comme toujours. L’an passé, ils ont réussi à se remettre d’aplomb et à aller jusqu’en finales de Conférence après avoir changé la moitié de l’effectif à la deadline. Pas sûr que ce soit encore dans leurs cordes. Golden State comme Los Angeles peuvent essayer de se réinventer ou de se renforcer pour sauver l’honneur. Pour viser plus, ça paraît compliqué. Stephen Curry et LeBron James nous feront vibrer jusqu’au bout… mais on ne les reverra peut-être plus à la lutte pour de nouvelles bagues. Quoique, avec ces deux-là, mieux vaut ne jamais dire jamais.