NBA I Wembanyama (San Antonio Spurs) : Popovich, le duel avec Holmgren... une première qui donne le ton

Tous les regards étaient braqués sur lui. Et Victor Wembanyama leur en a mis plein les yeux. Pour son premier match de présaison, le Français a déjà montré pourquoi il avait été choisi en première position de la dernière draft. Au-delà d'une performance aboutie avec 20 points au compteur qui a pleinement satisfait son coach Gregg Popovich, il a signé quelques coups d'éclat malgré la défaite des San Antonio Spurs face à Oklahoma City (122-121), qui tient aussi un sacré phénomène en la personne de Chet Holmgren.

C'est ce que les fans attendaient et ils n'ont pas été déçus. Incroyablement agile compte tenu de son gabarit (2,24m selon la NBA), Wembanyama a signé des actions spectaculaires que peu de joueurs sont capables de réaliser, au-delà de compiler une ligne de stats complète (20 points, 5 rebonds, 1 contre et 2 interceptions en un peu moins de 20 minutes de jeu). Son lay-up de la main gauche après un spin move parfaitement exécuté restera probablement l'action la plus marquante et la plus symbolique de la soirée, tant elle donne envie d'en voir d'autres.

Il y en a eu d'autres. Mais cette finition tout en relâchement dit à peu près tout des qualités exceptionnelles dont dispose le Français de 19 ans. "Je suis juste en train de faire du freestyle, a commenté Wembanyama lorsqu'il a été invité à décrire cette action après la rencontre. Je pense que c'est une question de lecture, de prise de décision. Je sais qu'à chaque fois que je pénètre, il y aura une prise à deux, alors j'ai juste tourné autour du pot".

Tout n'a pas été parfait cependant. Si Wembanyama s'est montré adroit au tir (8/13 au global, 2/5 à trois points), il a en revanche perdu quatre ballons, un total trop élevé surtout sur un temps de jeu assez faible. Mais pas illogique pour un joueur qui découvre à peine la NBA. Gregg Popovich ne lui en a pas tenu rigueur. Le coach des San Antonio Spurs s'attache à donner un maximum de liberté à son joueur pour ne pas le dénaturer, tout en essayant de gommer ses défauts au fur et à mesure.

"Il suffit de l'observer pendant un certain temps et de voir quels sont ses penchants naturels, où il semble être à l'aise sur le terrain, a déclaré Popovich. Ensuite, vous pourrez déterminer s'il y a quelque chose à ajouter à son jeu ou à améliorer." Surtout, "Pop" a eu une phrase qui dit tout de la confiance qu'il accorde au nouveau franchise-player des Spurs : "On réfléchit encore comment tirer le mieux parti de ses qualités. Mais comme c'est un gars intelligent il trouvera seul, même si je n'y parviens pas."

Ce n'était qu'un premier match de présaison, mais il a peut-être déjà dessiné une rivalité pour les années à venir. Face à Victor Wembanyama, Chet Holmgren est lui aussi attendu comme l'un des grands joueurs du futur en NBA. Deuxième de la draft 2022, le pivot d'OKC n'a pas joué la saison passée en raison d'une blessure à un pied. Désormais en pleine possession de ses moyens, il a montré lui aussi tout son potentiel avec 21 points, 9 rebonds, un contre et un 2/2 à trois points en… 16 minutes.

Ils ont offert un sacré duel dans la raquette. Et il s'est prolongé après la rencontre sur les réseaux sociaux, où Holmgren a réagi avec une belle pointe d'humour à un panier inscrit par Wembanyama au bout d'une pénétration un brin musclée. "Le coup de tête est un mouvement imparable, c'est sûr !." De quoi faire saliver en attendant leurs retrouvailles.