NBA - Jalen Brunson, le nouveau héros qui fait rêver les New York Knicks

Les New York Knicks vont finir par construire une statue à l’effigie de Jalen Brunson devant le Madison Square Garden avant même la fin des playoffs. La nouvelle coqueluche du public est en passe de ramener la franchise de Manhattan en finales de Conférence. Il faut remonter à l’an 2000 pour retrouver la trace d’une équipe new-yorkaise encore présente aussi tard dans la compétition. Le renouveau des Knicks s’explique tout de même en grande partie grâce à son meneur All-Star.

Quatre des cinq joueurs les mieux payés de l’effectif – Julius Randle, Bojan Bogdanovic, Mitchell Robinson et OG Anunoby – manquaient à l’appel lors du Game 5 décisif disputé contre les Indiana Pacers mardi soir. Mais avec une constante : la présence de Brunson, qui tient son rang malgré une blessure au pied contractée plus tôt dans la série. Les supporters (bouillants) de la grosse pomme savent qu’ils peuvent y croire aussi longtemps que leur chouchou est sur le terrain. C’est d’ailleurs pourquoi ils l’ont très chaudement ovationné à la mi-temps du Game 2, quand il est revenu s’échauffer après s’être fait mal dans le premier quart-temps. Ils croient en sa capacité à sortir l’équipe de n’importe quelle situation.

Il n’y a pas eu de suspense ou de remontée héroïque mardi soir. Le natif du New Jersey, à environ 50 bornes du Garden, a planté 28 de ses 44 points en première mi-temps et les Knicks ont dézingué les Pacers (121-91) pour remporter tranquillement cette cinquième manche. C’était le cinquième match à 40 points ou plus pour Brunson depuis le début des hostilités. Il en avait même mis trois de suite, une performance que seuls Jerry West, Michael Jordan et Bernard King ont réalisé dans l'Histoire. Il est même le meilleur marqueur des playoffs avec 33,9 points par match à 45% aux tirs. Le tout avec plus de 7 passes distribuées chaque soir.

Leon Rose et les dirigeants ont réussi un sacré coup en signant le joueur drafté en 33e position (en 2018) pour quatre saisons et 104 millions de dollars à l’été 2022. Un montant qui a fait l’objet de nombreuses critiques à l’époque. Il faut dire qu’il venait à peine de sortir de l’anonymat et de se faire une place dans le cinq majeur des Dallas Mavericks. C’est en l’absence de Luka Doncic qu’il s’est révélé avec déjà un match à 40 points en playoffs. Les Knicks ont fait le pari que l’Américain s’épanouirait en étant libéré de la présence du prodige slovène. Deux ans après, ils sont en pleine renaissance, Brunson a terminé cinquième du vote pour le MVP et son contrat est le plus intéressant de la ligue d’un point de vue qualité/prix.

Mais New York n’a pas seulement déniché un basketteur très talentueux. L’organisation s’est trouvé un leader. Un homme capable d’incarner tout le projet. "On sait de quoi il est fait. Mais son ADN est aussi celle de notre équipe. La dureté mentale est tellement importante. Le fait d’être le meilleur dans les moments cruciaux, de traverser les épreuves. C’est tout à fait lui", soulignait Tom Thibodeau. Le coach et la star se sont bien trouvés. Ils partagent des traits de caractère communs. Et clairement, les Knicks sont à l’image de Jalen Brunson. Ils jouent durs parce qu’il joue dur. Ils ne lâchent jamais rien parce qu’il ne lâche jamais rien.

"C’est un guerrier", notait Donte DiVincenzo après le Game 2 au cours duquel son coéquipier a raté l’intégralité du deuxième quart-temps avant de revenir malgré sa douleur au pied. "Il a prouvé tout au long de la saison qu’il savait rebondir quelle que soit l’obstacle rencontré." Là encore, le constat s’applique tout aussi bien au bonhomme qu’à sa formation. Parce qu’il est l’âme des Knicks.

C’est aussi déjà l’un des plus grands performeurs d’une franchise mythique. Il a par marqué plus de points en playoffs sous la tunique des Knicks que Carmelo Anthony, le dernier joueur emblématique de New York. Brunson paraît pourtant aujourd’hui bien plus haut dans la hiérarchie des légendes des Knicks et encore plus dans le cœur des supporters. Alors jusqu’où peut-il aller ? Et surtout, jusqu’où peut-il mener ce groupe ?

"Cette équipe est très bien coachée mais il lui manque un alpha dog. Il faut un joueur de toute première classe [pour gagner un titre]", déclarait par exemple Becky Hammon, ancien assistante de Gregg Popovich et aujourd’hui coach en WNBA. "J’adore Jalen Brunson mais je ne peux pas le mettre dans la catégorie des LeBron James ou des Stephen Curry. Si votre meilleur joueur est le plus petit sur le terrain, vous ne pouvez sans doute pas aller au bout." Des propos qui ont entraîné de vives critiques. Pourtant, elle n’a probablement pas tort. Les équipes qui gagnent des titres sont toutes drivées par l’un des cinq meilleurs joueurs du monde.

Pas sûr que Brunson fasse réellement partie de cette tranche d’élite qui ne concerne qu’un pourcent des joueurs du championnat le plus relevé de la planète. Mais des gars comme ça, les Knicks n’en ont pas eu tant que ça dans leur Histoire. D’ailleurs, il n’y a pas eu beaucoup de joueurs mesurés à 1,88 mètre capables de maltraiter les défenses comme le fait le meneur de 27 ans sous les couleurs oranges, blanches et bleues. Il est unique en son genre. Et il fait rêver toute une franchise, toute une fan base et toute une ville. C’est peut-être tout ce qui compte.