NBA - Jayson Tatum, des finales comme rédemption et... déjà une dernière chance ?

Jayson Tatum pourrait, ou devrait, être la définition du "winner" en NBA. Contrairement à la majorité des jeunes joueurs qui aspirent au statut de superstar, il n’a jamais connu les bas-fonds du classement, les longues saisons frustrantes rythmées par des défaites en pagaille ou les projets de reconstruction qui s’enlisent. En fait, il a toujours côtoyé les sommets, et ce depuis qu’il a été drafté en troisième position en 2017. Tranchant dès ses débuts, l’ailier désormais âgé de 26 ans a disputé les playoffs chaque année – sans jamais manquer le moindre match ! – et il est allé au moins jusqu’en finales de Conférence à cinq reprises. Il s’apprête maintenant à disputer ses deuxièmes finales NBA.

Contrairement à il y a deux ans, quand ses Boston Celtics se sont inclinés en six manches contre les Golden State Warriors de Stephen Curry, son équipe part favorite contre les Dallas Mavericks. La franchise du Massachusetts a roulé sur la saison régulière en décrochant 64 victoires, 14 de plus que son premier poursuivant à l’Est, tout en s’affirmant comme la meilleure attaque et la deuxième meilleure défense de la ligue. Un niveau de domination confirmé en playoffs avec 12 succès en 14 rencontres jusqu’à présent.

La pression est clairement dans le camp de Tatum et de ses coéquipiers, même s’ils paraissent les mieux armés pour aller au bout. Parce qu’un nouvel échec serait une terrible désillusion pour le joueur et sa franchise. Ils n’ont presque pas le droit à l’erreur. Cette cartouche, le numéro 0 et ses Celtics l’ont déjà grillée avec la défaite en finales en 2022.

Il était particulièrement passé à côté de l’événement. Leader désigné de Boston, JT avait déçu en plafonnant à 37% aux tirs avec notamment un 6 sur 18 lors de l’ultime Game 6 perdu à domicile. En réalité, il n’avait pas été vraiment mauvais. Plutôt impuissant car blessé au poignet et clairement ciblé par la défense adverse. Ça l’avait poussé à passer un cap en matière de playmaking, et il s’était plutôt bien débrouillé de ce côté-là, mais c’est vrai que ses performances restaient en-dessous de ses standards habituels avec moins de 22 points par match.

Il traîne depuis une réputation – erronée – de joueur qui se crispe dans les moments les plus chauds. Il y a un flou qui l’entoure, un doute sur sa capacité à mener une franchise tout en haut. Mais c’est justement le propre des superstars toujours placées mais jamais gagnantes. C’est pour l’instant son cas. Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic ou même Dirk Nowitzki par le passé ont connu un traitement similaire avant de finalement décrocher leur première bague. Tatum est en position de faire évoluer la perception que les passionnés de basket ont de lui.

"On n’a pas toujours l’occasion d’avoir une deuxième chance. On est allé en finales et on n’est pas passé loin. C’est vraiment comme ça que je vois ça : comme une seconde chance", confie l’intéressé.

Il a fait du chemin depuis les finales 2022. Il n’avait que 24 ans à l’époque. La défaite l’a rendu plus fort. Physiquement, mentalement et techniquement. Jayson Tatum est aujourd’hui un buffle, très puissant sur le haut du corps, long, adroit, plus malin, qui comprend mieux le jeu et qui a tendance à moins s’égarer en attaque dans les fins de match. C’est un scoreur complet, un passeur de qualité et un très bon défenseur. Il n’a pas de vraie lacune. Sa faiblesse est plutôt abstraite, d’où le flou évoqué plus haut : rend-il vraiment les autres meilleurs ? Et surtout, peut-il encore passer ce petit cap supplémentaire qui fait la différence entre des finales perdues et des finales gagnées ?

Ce sont des questions auxquelles il va devoir répondre lors de cette série. Il fait face à un sacré challenge en affrontant Luka Doncic et Kyrie Irving. Les deux stars des Mavericks ont fait pencher la majorité des matches serrés de leur côté depuis le début de ses playoffs. JT va devoir leur tenir tête dans les situations les plus tendues. Il ne sera évidemment pas seul mais les projecteurs seront braqués sur lui.

Ce n’est même pas juste une seconde chance. Parfois, c’est déjà la dernière chance. Oui, Tatum est jeune. Jaylen Brown aussi. Derrick White et Kristaps Porzingis sont théoriquement encore dans la force de l’âge. Mais tous ces joueurs là sont à leur pic. Ils y resteront encore quelques années et on peut penser que le meilleur d’entre eux, Tatum donc, peut éventuellement continuer à progresser. Rien ne garantit cependant que les Celtics auront une meilleure opportunité d’aller au bout.

Ils ont eu l’un des parcours les plus faciles jusqu’à présent en affrontant le Heat privé de Jimmy Butler, les Cavaliers sans Donovan Mitchell une partie de la série puis les Pacers qui ont perdu Tyrese Haliburton. Les Sixers ont joué les playoffs avec un Joel Embiid à peine rétabli, quatre des cinq joueurs les mieux payés des Knicks manquaient à l’appel et les Bucks ont fait sans Giannis Antetokounmpo et même en partie sans Damian Lillard. L’Est sera plus relevé l’an prochain. Le Thunder et les Timberwolves n’ont pas fini de progresser. Les Mavs sont partis pour rester et les Nuggets vont revenir forts. Bref, la concurrence est extrêmement féroce.

Ce n’est pas sûr que Boston soit aussi fort l’an prochain. Et surtout, s’ils ne gagnent pas cette saison avec cet effectif, ce n’est vraiment pas sûr que ça suffise pour décrocher le titre dans un an ou deux. Jayson Tatum a encore une longue carrière devant lui pour remporter un titre. Mais il avoue lui-même être mieux préparé que jamais. Il n’y a plus l’excuse de l’âge ou de l’inexpérience. Il peut déjà s’estimer heureux d’avoir une deuxième chance, d’autres légendes n’ont pas eu cette opportunité. Peut-être que c’est finalement déjà la dernière.