NBA - Kyrie Irving et les Boston Celtics, chaudes retrouvailles en finales

Kyrie Irving va débuter ses quatrièmes finales NBA à partir de jeudi soir. Pour la première fois, le virtuose de 32 ans retrouve sur sa route un autre adversaire que les Golden State Warriors de Stephen Curry. Ça ne rend pas l’affiche moins spéciale pour autant. En effet, il s’apprête à défier son ancienne franchise, les Boston Celtics, et sa horde de supporters qui n’ont certainement pas oublié son passage dans le Massachusetts.

Les retrouvailles entre Irving et les Celtics est l’une des intrigues phares de ce choc pour le titre entre Boston et Dallas. Si ce n’est même l’histoire principale. Parce qu’il y a un passif impossible à ignorer concernant le joueur, l’équipe et donc bien sûr ses fans réputés pour leur ténacité. Ils ont d’abord adoré Kyrie. Il est ce génie du basket qui a débarqué dans la ville après avoir demandé son transfert des Cleveland Cavaliers à l’été 2017. Il incarnait l’espoir d’un retour aux sommets en tant que superstar et leader d’une formation très prometteuse avec les jeunes Jaylen Brown et Jayson Tatum. Surtout après les finales de Conférence perdues de justesses – malgré la blessure de Kyrie Irving justement – par les Celtics en 2018.

Le futur semblait radieux. Il était pourtant incertain vu que le meneur All-Star pouvait quitter le club librement à l’issue de la saison suivante. C’est au cœur du TD Garden, entouré de gamins qui l’idolâtrent, que la coqueluche des supporters a juré vouloir rester à Boston. On peut imaginer à quel point ils se sont sentis trahis quand le joueur a finalement pris la décision de rejoindre les Brooklyn Nets en s’associant avec son ami Kevin Durant quelques mois plus tard.

L’animosité part de là. Et elle s’est encore développée par la suite. Les retours d’Irving à Boston ont toujours été pimentés par des insultes, des menaces et même carrément un fan expulsé pour avoir balancé une bouteille d’eau en sa direction. Les provocations se sont faites dans les deux sens. Le basketteur n’est pas non plus exempt de tous reproches. La façon dont il a piétiné le logo des Celtics avec ses chaussures lors d’un match de playoffs en mai 2021 a été perçu comme "un manque de respect" par l’ancienne légende Kevin Garnett et évidemment par les supporters.

Un an après, il comparait Boston et ses supporters à "une ex-copine aigrie" en réponse aux nombreux chants peu chaleureux à son encontre. Le paroxysme de la rivalité a été atteint en avril 2022, lors d’un nouvel affrontement en playoffs entre les Nets et les Celtics. Brooklyn a pris un coup de balai (défaite 0-4) et Kyrie Irving, particulièrement frustré, a fait des doigts d’honneur au public. Un moment qui marquait aussi, d’une certaine manière, une rupture entre la franchise new-yorkaise et sa superstar. Un an après, il était envoyé à Dallas.

De l’eau a coulé sous les ponts depuis mais les supporters de Boston s’apprêtent à réserver un accueil musclé au scoreur des Mavericks. Il le sait. Et il sait aussi que c’est en partie de sa faute. "Ce qui s’est passé la dernière fois, ce n’était pas digne de qui je suis en tant qu’homme et en tant que compétiteur. Je n’ai pas montré le meilleur de moi-même et ce n’était pas une bonne image envoyée aux générations futures en matière de contrôle de ses émotions dans ce genre d’environnement, peu importe ce que les gens disent", avoue aujourd’hui l’intéressé.

"J’ai grandi depuis. Donc bien sûr que le public va être hostile à Boston. J’ai hâte et je vois ça comme une relation saine avec les fans. Je pense par exemple au film 'Gladiator' avec l’envie de gagner le respect de la foule. Ça fait du bien d’entendre le TD Garden s’éteindre quand vous jouez bien. Parce qu’au bout du compte, les supporters respectent toujours le bon basket. (…) Je vais encaisser les cris et les remarques en concentrant toute mon énergie sur le fait de bien jouer. Je ne peux pas juste répondre aux provocations des fans."

Cette déclaration montre encore une fois le chemin effectué par Irving depuis son arrivée dans le Texas. Il paraît en paix – ce qu’il a lui-même reconnu – et c’est la plus grande différence avec ses années passées à Boston puis Brooklyn. "J’ai perdu mon grand-père lors de ma deuxième année aux Celtics. J’étais jeune. Étant à Boston et non chez moi, n’ayant pas ce soutien émotionnel, je me suis vraiment senti seul, même si je n’étais pas seul. Je n’ai donc pas communiqué avec tout le monde autant que j’aurais dû le faire, et je ne me suis pas ouvert autant que j’aurais dû le faire."

Les dysfonctionnements aux Celtics allaient de toute façon au-delà de sa propre personne. L’ego de plusieurs joueurs, de Terry Rozier à Jaylen Brown en passant par Gordon Hayward, ont aussi miné le parcours de Boston lors de la saison 2018-2019, celle qui a mené au départ d’Irving. Il n’est plus tout à fait le même homme. En revanche, il est toujours aussi fort en tant que joueur. Sans doute encore plus maintenant qu’il a trouvé sa place.

Son rapport au public est l’un des prismes pour lire ces finales mais ça ne doit pas faire oublier que c’est sur le terrain que Kyrie Irving peut avoir un énorme rôle à jouer dans la quête d’un nouveau sacre de Dallas. Il accorde moins d’importance à sa querelle passée avec les supporters des Celtics mais il y a aussi fort à parier que ça représente une motivation supplémentaire pour le compétiteur, pas du genre à reculer devant un tel challenge.