NBA – Les Boston Celtics commencent en beauté et assomment les Dallas Mavericks d’entrée

Il y avait la question de l’intensité et de la capacité ou non des Celtics à élever leur niveau de jeu après avoir connu un parcours plutôt "facile" jusqu’aux finales (12 victoires en 14 matches contre des équipes de la Conférence Est diminuées). Jaylen Brown et ses coéquipiers y ont vite répondu. Plus tranchants, plus concentrés, mieux préparés mais aussi bien plus adroits, ils se sont rapidement mis au contrôle de la partie en surfant sur une avalanche de paniers primés et n’ont jamais été vraiment rejoints ensuite. Dallas menait 14-15 avant d’encaisser un 44-14 qui a donné 29 points d’avance à Boston (58-29 au bout de 20 minutes). Un écart béant que les Mavericks n’ont donc jamais réussi à combler entièrement.

Il y avait la question de l’état de forme de Kristaps Porzingis, forfait lors des dix derniers matches en raison d’une blessure musculaire délicate au mollet. Le Letton a fait son grand retour à la compétition après plus d’un mois d’absence et il est sorti du banc. Lui aussi a de suite rassuré son monde. Insolent de réussite, le pivot All-Star a montré pourquoi il est souvent considéré comme le joueur le plus important de son équipe.

Les Celtics l’ont alimenté au poste haut et il a fait la différence dès ses premiers ballons en enchaînant les paniers en tête de raquette. Ses deux tirs un bon mètre derrière la ligne à trois-points ont plombé les Mavericks. Il est entré en jeu après cinq minutes au moment où sa formation comptait un petit point d’avance. Quelques instants plus tard, Boston bouclait le premier quart-temps en menant 37 à 20, le plus grand écart de l’Histoire pour les 12 premières minutes d’un match d’ouverture des finales NBA. Porzingis pointait alors déjà à 11 unités et 3 contres. Il a fini avec 20 points en 21 minutes en se montrant très précieux des deux côtés du terrain.

Il y avait la question de la défense sur Luka Doncic. Celle-là, les Celtics ont préféré ne pas y répondre pour l’instant. Ils n’ont pas forcé outre-mesure sur le prodige slovène, laissant Brown – et un temps Jrue Holiday – se charger de la superstar adverse sans abuser des prises-à-deux. Doncic a eu des espaces à mi-distance. Il en a profité pour marquer 30 points. Son coup de chaud dans le troisième quart-temps a permis à Dallas de revenir à 8 longueurs (72-64). Mais il a fini avec une petite passe décisive, bien loin de ses moyennes habituelles, et ses coéquipiers n’ont pas su l’épauler. Kyrie Irving a par exemple terminé avec 12 points à 6 sur 19 aux tirs.

On pouvait se demander comment les Celtics réagiraient une fois mis sous pression. La remontée des Mavs en début de deuxième mi-temps a crispé légèrement le jeu offensif de Boston mais Jaylen Brown et Jayson Tatum ont alors assumé leurs responsabilités. Le premier nommé a été très agressif balle en main pour redonner du rythme et il a été formidable en défense. Ses 22 points, 3 interceptions et 3 contres témoignent à peine de son impact. Les deux All-Stars ont chacun planté un panier extérieur au cours d’un 14-0 passé juste après que Dallas ait recollé à 8 points. Résultat, Boston comptait à nouveau 20 points d’avance à l’entame du dernier quart-temps (86-66).

Il n’y a plus eu de match. Les deux coaches ont fait tourné leur effectif pendant une majeure partie des 6 dernières minutes. La rencontre, les Celtics l’ont finalement tué très tôt en inscrivant 11 paniers à trois-points en 27 (oui, 27 !) tentatives en première mi-temps. Les Mavericks ne peuvent pas suivre de cette distance et ils l’ont payé cher sur ce Game 1. Des ajustements sont attendus pour la deuxième rencontre de ces finales, prévue dimanche soir.