Milwaukee Bucks : Le duo Damian Lillard - Giannis Antetokounmpo peut-il régner sur la NBA ?

C’est la "Woj bomb" que presque personne n’attendait. Annoncé du côté de Miami par de nombreux observateurs, Damian Lillard, qui avait explicitement demandé son transfert à sa direction cet été, a enfin été entendu. Envoyé à la surprise générale du côté de Milwaukee ce mercredi soir, la superstar américaine, qui aura fait les beaux jours de Portland depuis 11 saisons, s’apprête donc à former un duo exceptionnel en compagnie de Giannis Antetokounmpo, sacré MVP (meilleur joueur) en 2019 et 2020. Sur le papier, leur réunion a de quoi bouleverser la hiérarchie de la ligue nord-américaine, d’autant plus que les Bucks ont pu se permettre le luxe de garder Khris Middleton pour former une équipe qui a tout pour faire trembler la NBA.

Il faut dire qu’intrinsèquement, Giannis et Lillard compilent des statistiques tout simplement affolantes : 31 points, 12 rebonds et 6 passes pour le premier ; 32 points, 5 rebonds et 7 passes pour le second. Soit deux joueurs quasiment inarrêtables offensivement, qui paraissent naturellement complémentaires pour évoluer au plus haut niveau. Arrivé dans un environnement stable à Milwaukee, le champion du monde et olympique américain va pouvoir se concentrer sur le seul objectif non atteint de sa riche carrière : chercher son premier titre NBA, lui qui n’a jamais dépassé la finale de conférence.

C’est d’ailleurs pour cette raison que Damian Lillard a décidé de quitter sa franchise de cœur. Après d’innombrables appels du pied à sa direction pour renforcer Portland au fil des saisons, sa patience aurait atteint ses limites lorsque les Blazers ont décidé de drafter le jeune prodige Scoot Henderson au lieu d’échanger leur 3e choix de la dernière draft contre un joueur expérimenté de grand calibre. Ce transfert au sein de la superteam des Bucks a tout d’un nouveau départ pour Lillard, qui va pouvoir se concentrer sur la poursuite de son Graal dans des conditions plus que confortables.

Car si Damian Lillard avait intentionnellement fait fuiter qu’il voulait rejoindre Jimmy Butler à Miami, son arrivée à Milwaukee n’a peut-être finalement rien d’une surprise. Il y a moins d’un an et demi, le meneur avait répondu à un tweet lui posant la question suivante : “Quel joueur choisirais-tu pour t’aider à aller en Playoffs, voire en Finales NBA ?”. La réponse de l’intéressé avait été sans appel : "Giannis". Et cet échange sur les réseaux sociaux n’est apparemment pas tombé dans l’oreille d’un sourd, car quelques semaines plus tard, le champion grec, capitaine du dernier All-Star Game, avait décidé d’en faire son premier choix en créant son équipe lors du match des étoiles de 2023. Devant un certain… Jrue Holiday, son désormais ex-coéquipier, envoyé à Portland en guise de monnaie d’échange dans ce qui restera certainement le plus gros transfert de cette intersaison en NBA.

Ce transfert, qui aura tenu la ligue en haleine pendant de nombreuses semaines, permet donc à Milwaukee de redevenir l'un des plus gros favoris naturels au prochain titre NBA, en compagnie de Phoenix (Booker, Beal, Durant). Ces mêmes Suns, qui sont également présents dans cet échange à trois, récupèrent par la même occasion Jusuf Nurkic (Portland), Grayson Allen (Milwaukee), Nassir Little et Keon Johnson (Portland). De leur côté, les Blazers, en reconstruction totale, vont très certainement trouver un point de chute à Jrue Holiday en plus d’avoir récupéré Deandre Ayton (Phoenix) et Toumani Camara ainsi que plusieurs premiers tours de Draft entre 2028 et 2030.

Seul petit hic qu'il est légitime de mentionner : l'affaiblissement défensif de l'effectif des Bucks. Les pertes de Jrue Holiday et de Grayson Allen, deux pitbulls des lignes arrières, ne sont évidemment pas compensées par l'arrivée de Damian Lillard, "petit" meneur d'1,88m très porté vers l'attaque. Mais le staff de Milwaukee a encore plusieurs semaines pour tenter de récupérer un profil permettant de régler ce qui pourrait devenir un gros problème lorsque débuteront les joutes de playoffs.

En ayant dans ses rangs deux des cinq meilleurs scoreurs de la saison écoulée, en plus de Khris Middleton qui devrait récupérer son niveau d’antan suite à son opération réussie du genou droit et du pivot Brook Lopez en plus de nombreux joueurs de compléments que sont Pat Connaughton, Bobby Portis ou Malik Beasley, Milwaukee semble armé pour rouler sur la conférence Est. Mis à part Boston et son armada composée de Jayson Tatum, Jaylen Brown et du nouvel arrivant Kristaps Porzingis, aucune équipe ne semble, du moins sur le papier, capable de rivaliser de ce côté-là de la Ligue.

Pour ce qui est de la conférence ouest, c’est une autre histoire. Car les duos de stars ne manquent pas : Kevin Durant et Devin Booker à Phoenix, Nikola Jokic et Jamal Murray à Denver, LeBron James et Anthony Davis aux Lakers ou encore Kawhi Leonard et Paul George aux Clippers, tous semblent propices à se proclamer au moins aussi fort que celui composé par Damian Lillard et Giannis Antetokounmpo. Seulement, ces derniers sont peut-être les plus complémentaires.

“Giannis est quelqu’un qui attaque le panier. C’est un bon playmaker, un bon défenseur… La façon dont il joue est parfaite pour moi. J’amènerais quelque chose qui est complémentaire avec ce qu’il fait, et vice-versa, si nous sommes amenés à jouer ensemble”, confiait le nouveau meneur de Milwaukee il y a quelques mois. Pour Giannis, évoluer avec un joueur aussi fort offensivement que Lillard sera une grande nouveauté.

Reste à voir si le nouvel entraîneur des Bucks, Adrian Griffin, qui a remplacé Mike Budenholzer à l'issue de la défaite surprise des Bucks face à Miami au premier tour des derniers playoffs, arrivera à parfaire l’arme de destruction massive qu’il a entre les mains. Quoi qu’il en soit, son duo de stars veut aller dans la même direction : jusqu’au titre NBA. Et cela commencera dès le 26 octobre, sur le parquet de Philadelphie. Ce premier test face à Joel Embiid et James Harden sera forcément scruté de très, très près.