NBA - Nikola Jokic (Denver Nuggets) fait une masterclass contre Minnesota, Brunson enflamme les Knicks contre Indiana

Nikola Jokic l’a pris de manière personnelle. Il a beau ne jamais mettre trop en avant ce côté de sa personnalité devant les médias, le Serbe est évidemment une bête de compétition. Et il a décidé de s’occuper du cas Rudy Gobert, quadruple lauréat du trophée de meilleur défenseur de la saison. C’est avec le Français sur le dos que le triple MVP a déballé tout son arsenal pour inscrire 16 de ses 40 points dans le troisième quart-temps. Les Nuggets ont alors pris le large contre des Timberwolves impuissants et sans solution contre le meilleur joueur du monde. Et ce pour le troisième match de suite.

Si dominante lors des deux premiers matches, la défense de Minnesota a semblé complètement débordée. Le coup fatal est venu à 3 minutes de la fin du match, quand Jokic, encore lui, a planté un panier à trois-points sur Gobert, encore lui, pour maintenir l’écart de Denver à 14 points.

Encore une fois, les Nuggets ont haussé le tempo de la rencontre. Les Wolves ne sont pas à même de suivre en matière de scoring, encore moins sans leur gestionnaire Mike Conley, blessé. C’est surtout Nikola Jokic qui a mis tout le monde en rythme en distribuant caviar sur caviar avant de se charger de scorer panier sur panier face aux intérieurs de Minnesota.

Anthony Edwards et ses partenaires ont encore eu des difficultés en attaque. La jeune superstar n’a pas pu mettre ses 40 points pour cacher les lacune de son équipe dans ce domaine. Il a cette fois été limité à 18 unités et surtout 5 sur 15 aux tirs avec des prises-à-deux constantes pour le forcer à lâcher le ballon. Rudy Gobert a aussi mis 18 points sans rater un tir (7 sur 7) et tout en prenant 11 rebonds. Karl-Anthony Towns a inscrit 23 points.

Du côté de Denver, Kentavious Caldwell-Pope a été un facteur X avec son adresse. Il a converti 6 de ses 8 tentatives, avec 4 paniers primés dans le lot, et il a fini avec 16 points. Les Nuggets ne sont plus qu’à une victoire des finales de Conférence alors qu’ils étaient dos au mur il y a encore quelques jours. Ils peuvent remercier Jokic.

On s’attendait à un duel intense pour le tout premier des Games 5 des trois séries bloquées à 2-2 de ce second tour des playoffs. Les Knicks et Jalen Brunson en ont décidé autrement. On a eu le droit à une rencontre à sens unique, largement à l’avantage des pensionnaires du Madison Square Garden et de leur chouchou. Le meneur All-Star a inscrit 44 points, sa cinquième performance à 40 points ou plus dans ces playoffs.

Les joueurs de Tom Thibodeau ont bien rebondi après leur large défaite sur le parquet des Pacers au match précédent. Ils sont revenus revigorés, bien plus frais après avoir eu enfin un peu de repos – les cadres ont joué entre 20 et 30 minutes au Game 4 contre 40 à 48 d’ordinaire – et ils ont démoli une équipe d’Indiana visiblement pas assez concernée par l’enjeu. Le vainqueur du Game 5 d’une série à 2-2 finit par la remporter dans plus de 80% des cas.

"On s’est fait détruire aux rebonds. Ils ont pris 20 rebonds offensifs et ils ont tenté 29 tirs de plus. C’est très embarrassant. Très embarrassant", répétait le coach Rick Carlisle. Tyrese Haliburton, si brillant lors des deux victoires des siens, a été limité à 13 points. Surtout, le banc des Pacers a été inexistant alors que c’est habituellement un point fort.

Les Knicks se sont ajustés en passant notamment Miles McBride dans le cinq majeur. Il a marqué 17 points. Josh Hart et Alec Burks en ont mis 18. Mais c’est évidemment Brunson qui a fait le gros du boulot en creusant l’écart quasiment à lui tout seul. New York a pris 15 points d’avance à la mi-temps sous son impulsion. La franchise de Manhattan a désormais deux chances pour se qualifier pour ses premières finales de Conférence depuis l’an 2000.