NBA - Quelle fin de carrière pour LeBron James (Los Angeles Lakers) en NBA ?

Invité au Rising Stars Challenge le weekend dernier, Bilal Coulibaly a pu côtoyer de près LeBron James à Indianapolis. Le King y disputait le vingtième All-Star Game de sa carrière. C’est évidemment un record, un de plus, qui illustre la longévité exceptionnelle du premier choix de la draft 2003. Il bouclait déjà sa première saison en NBA quand le jeune rookie français venait à peine de venir au monde. En fait, Coulibaly pourrait presque être son fils. L’aîné de la fratrie James, Bronny, n’a que deux mois d’écart avec le joueur des Washington Wizards. De son côté, la superstar des Los Angeles Lakers a déjà affronté onze fois la progéniture… de l’un de ses anciens adversaires. Bref, les années passent, LeBron reste.

Mais pendant encore combien de temps ? Après avoir fait miroiter brièvement - sans que personne n’y croit réellement - une potentielle retraite à l’issue des derniers playoffs, le monument de 39 ans s’est à nouveau exprimé sur le sujet cette semaine. "Je n’ai pas encore décidé du nombre d’années qu’il me reste, mais il n’y en aura pas tant que ça. Je ne sais pas si je ferai une tournée d’adieu ou si j’allais la jouer façon Tim Duncan après mon dernier match. C’est du 50-50 pour l’instant."

Deux infos à retenir de cette déclaration. La première concerne la manière dont il compte partir. Soit dans le silence, sans prévenir personne, comme la légende des San Antonio Spurs. Soit en grandes pompes, en étant acclamé dans chacune des salles où il passera pour sa dernière saison.

C'est ce qu’avait fait Kobe Bryant par exemple. Sur ce point, absolument aucun suspense : il paraît absolument évident que LeBron James, un homme qui s’est fait tatouer "The Chosen One" sur le torse, un athlète qui a su contrôler toute la narration autour de sa carrière, va s’offrir une dernière année absolument mythique et chargée en hommage. Avec même sans doute un documentaire sur les coulisses de cette ultime danse, probablement produit par sa propre boite de communication.

L’autre question, donc, c’est de savoir quand. Dans deux ans ? Trois ? Plus que ça ? Tout dépend finalement de la note finale choisie par LBJ. Est-ce qu’il veut aller le plus loin possible dans la longévité ou est-ce qu’il veut s’arrêter en étant encore proche du sommet ? Il est aujourd’hui encore l’un des quinze meilleurs joueurs du monde et compile tout de même presque 25 points, 7 rebonds et 8 passes chaque soir. Personne n’a jamais fait ça à son âge.

L’argument de sa durabilité dans le temps est déjà acquis à sa faveur dans un hypothétique débat concernant le plus grand joueur de tous les temps. Il lui faudrait six saisons de plus pour battre le record quasiment intouchable du basketteur le plus âgé à avoir foulé un parquet NBA (Nat Hickey, 45 ans et 363 jours en… 1948). Ça paraît inconcevable. Surtout que, malgré des statistiques incroyables, le déclin se fait déjà ressentir. Et c’est logique ! Il rate de plus en plus de matches. Sa dernière saison à plus de 70 matches remonte à 2018. La dernière à plus de 65 matches en 2020.

Souvent perçu comme incassable, il est de plus en plus souvent blessé, ce qui va de pair avec les rencontres manquées. Jouer trop longtemps, c’est prendre le risque de faire baisser ses moyennes en carrière - 27, 7 et 7 ! - et de laisser une image d’un James usé. C’est anecdotique mais c’est rarement bon pour l’héritage des plus grands. Il le sait et il y songe. Il a admis plus d’une fois qu’il aimerait être considéré comme le G.O.A.T. (Greatest Of All Time). Au final, il est déjà le meilleur marqueur de l’Histoire de la NBA aussi bien en saison régulière qu’en playoffs et il sera le seul à finir sa carrière avec plus de 40 000 points, 10 000 rebonds et 10 000 passes décisives au compteur.

Il ne rattrapera sans doute pas Michael Jordan au nombres de bagues (4 contre 6), mais ça fait bien longtemps que LeBron et son équipe de com ont changé l’angle de la discussion. Continuer encore et encore, même si son corps reste solide, n’a probablement pas grand intérêt. Trois saisons de plus semble raisonnable. Au-delà, dur d’y croire.

Une donnée qui pourrait changer la donne, c’est l’éventuelle arrivée de son fils Bronny en NBA. Voire carrément celle de Bryce, son deuxième garçon, actuellement en dernière année au lycée. Mais après son opération du cœur l’été dernier, le plus grand des deux n’est plus vraiment présenté comme un potentiel futur joueur dans la ligue. Il n’a jamais été perçu comme l’une des stars de sa génération mais avec ses performances actuelles (5 points par match à USC), difficile de l’imaginer être drafté au premier tour en 2024.

En jouant deux ou trois saisons de plus, le natif d’Akron pourra peut-être aller au bout de l’un de ses derniers rêves : jouer avec l’un de ses fils. Ça pose la question de où finira-t-il sa carrière. Ses propos ont été souvent mal interprétés quand il parlait de jouer "avec" ses gamins.

Il a même été obligé de se corriger depuis en insistant sur le fait qu’il ne comptait pas forcément rejoindre l’équipe qui pourrait récupérer Bronny par exemple. Et à ce stade, il serait très étonnant qu’un GM risque de "sacrifier" un tour de draft en prenant un joueur juste dans l’espoir de faire venir son père. C’est presque malsain. Il se murmure tout de même que deux franchises (New York et Cleveland ?) pensent pouvoir signer LeBron - dont le contrat expire potentiellement cet été - en prenant son fils.

Le plus sûr reste une fin de carrière à Los Angeles et ça va dans le sens dans tout ce qu’il a annoncé ces derniers temps. Les Golden State Warriors, qui ont tenté de le récupérer le soir de la deadline, reviendront sans doute à la charge. Les Dallas Mavericks aussi. Peut-être qu’il se laissera tenter par une dernière aventure. Mais ce qui est sûr, c’est que la fin de carrière du King approche à grands pas.