NBA | Sans banc et dépendants de Victor Wembanyama : les San Antonio Spurs menés 2-1 et au défi de l'usure face au Thunder d'Oklahoma City

Face à un Thunder le couteau entre les dents, partir en trombe ne suffit plus. À l'image de sa série, jusqu'ici, en finale de conférence, San Antonio a appuyé d'entrée avant de courber l'échine, petit à petit. Résultat des courses : les Spurs, si bien partis, se retrouvent menés, sans avoir pu ménager le moindre de leurs titulaires du soir. Dans le sillage de Victor Wembanyama, qui a passé pas moins de 39 minutes sur le parquet, l'ensemble des membres du cinq majeur des Spurs ont également dépassé la barre des 30 minutes de jeu. Leurs compteurs cumulés pèsent pour 85 des 108 points du soir de San Antonio. Quand le banc d'OKC a planté 76 des 123 points de son équipe. 

À lui seul, Jared McCain, sorti du banc du Thunder, a pesé 24 points, soit une unité de plus que tous les remplaçants des Spurs réunis. Sur l'ensemble des trois rencontres, depuis le début de cette finale de conférence, le banc d'OKC a pesé 183 points, soit 119 points de plus que celui des Spurs (64). Un écart abyssal qui permet aussi aux tenants du titre de faire tourner, là où San Antonio devient dépendant de ses leaders, voire d'un seul joueur.

Tout "alien" qu'on le surnomme, Victor Wembanyama reste un être humain, et seul, ou presque, face à la meute, sa tâche s'est grandement complexifiée ces deux derniers matches. Et puis, il y a plus que jamais un San Antonio avec, et un sans "Wemby" sur le parquet. Démonstration : après les cinq premières minutes du match, alors que les Spurs mènent 19-4, Mitch Johnson rappelle son géant sur le banc. Quand le Français réapparait sur le parquet, trois minutes plus tard, l'écart a déjà fondu de dix points (24-19). 

Vendredi soir, les Spurs, avec Victor Wembanyama sur le terrain, ont marqué quatre points de plus qu'OKC. Si l'on prend Stephon Castle, ce différentiel est de -17 points, et jusqu'à -23 points pour Keldon Johson, sorti du banc. Indispensable, "Wemby" repart de ce nouveau revers avec 26 points dans sa besace, meilleur total de la partie (avec Shai Gilgeous-Alexander), même s'il a moins pesé ailleurs, avec seulement quatre rebonds glanés, tous en défense, bien en-deçà de ses standards habituels. Si sa demi-finale avait été "la plus fun des séries qu'(il) a jouées défensivement", par la grâce de coéquipiers omniprésents, sa finale prend une trajectoire bien différente. 

Sans se déresponsabiliser, loin de là, Victor Wembanyama a tout de même perçu un certain mal-être collectif lors de ces deux défaites de rang. "Je sens que j'ai du mal à rendre mes coéquipiers meilleurs en ce moment, a-t-il précisé en conférence de presse, après la rencontre. Je dois faire encore mieux, jouer encore plus pour l'équipe. ll faut que je facilite les choses, que je sois meilleur au rebond, que je bouscule leur défense un peu plus pour voir à quel point ça nous aide." 

Il était aussi écrit, avant ce match 3, que les retours de De'Aaron Fox (cheville) et Dylan Harper (adducteurs) façonneraient grandement le visage des Spurs. Le premier était prêt, physiquement (31 minutes disputées), mais l'adresse lui a manqué (16% de réussite à trois points). Le second a moins joué, en sortie de banc, et n'a fini le match qu'à six petits points, à 30% de réussite au tir. Mitch Johnson, leur entraîneur, retiendra leur implication pour revenir en forme au moment où l'équipe en a le plus besoin : "Ils nous donnent absolument tout ce qu'ils ont, ça force le respect, a-t-il lancé en après-match. On est à un moment de la saison où les joueurs jouent avec bien plus que des égratignures."

Nécessaire, mais insuffisant, face à un Thunder qui continue de s'appuyer sur sa diversité de profils et son collectif huilé, comme depuis le début de la saison. Pour espérer renverser la vapeur, les Spurs espèrent les voir monter en puissance lors du match 4.

Diminués en nombre et en fraîcheur, eux qui ont dû jouer trois matches de plus qu'OKC pour accéder à la finale de conférence, les Spurs n'ont plus de marge d'erreur. La tension, couplée à la fatigue, ne font pas bon mélange : "Paradoxalement, on ne jouait pas sur un rythme assez rapide pour nous, a retenu Mitch Johson, mais en même temps, on se précipitait." Une défaite de plus, dans la nuit de dimanche à lundi, offrirait une première balle de finale NBA au Thunder. Dans le jeu, comme pour les corps, l'étau se resserre sur San Antonio.