Une finale historique

Depuis l'instauration en 2005 de la formule souvent décriée d'une finale sur un seul match au POPB, on a connu six champions différents, symbole d'une ProA pas toujours d'un niveau extraordinaire mais où le suspense est inégalable. Cholet est même le deuxième champion seulement à revenir en finale l'année suivante à Bercy, après Roanne en 2008, battu à l'époque par... Nancy.

"Je ne crois pas en une malédiction, il y a toujours une première fois", balaye Erman Kunter, l'entraîneur turc de Cholet qui n'est vraiment pas inquiet. "Je suis heureux, dit-il même. On termine premier de la saison régulière pour la deuxième année de suite et on se retrouve de nouveau en finale. En plus on a répondu présent en Euroligue. C'est déjà une belle saison." "On a vu un Cholet très performant tout au long de la saison. On a pu apprécier à quel point cette équipe était complète, physique, rigoureuse et bien organisée. C'est un adversaire avec peu de failles", note son homologue nancéien Jean-Luc Monschau qui laisse volontiers l'équiquette de favori à son adversaire.

Et Cholet la mérite après des play-offs pleins d'autorité où les joueurs de Kunter ont ventilé sans discussion Le Mans et Gravelines en deux manches alors que Nancy a dû passer par une belle face à Hyères-Toulon et Villeurbanne. Même les chiffres plaident en faveur du champion: c'est la troisième année de suite que les deux premiers de la saison régulière se retrouvent en finale et jusque-là c'est à chaque fois le leader qui a remporté le titre.

Avec un effectif légèrement plus complet et emmené par le meilleur joueur de la saison, Sammy Mejia, Cholet semble avoir les armes pour devenir la première équipe depuis Pau-Orthez en 2004 à avoir conservé son titre de champion. Mais Nancy, qui a su surmonter la perte de Ralph Mims après seulement trois journées, a aussi du talent dans chaque ligne avec John Linehan, champion avec Cholet en 2010, Tremmel Darden, l'ailier aux jambes de feu, et Akin Akingbala, dont le courage a été déterminant pour renverser Villeurbanne samedi. En saison régulière, les deux finalistes ont fait match nul en s'imposant chacun chez l'adversaire. Cholet a ramené d'abord une victoire de dix points de Nancy avant de perdre de onze dans sa salle au retour.

"On sait comment battre Nancy mais eux aussi savent nous battre. Là sur un match sec c'est vraiment du 50/50", résume Kunter qui espère juste que ses joueurs n'auront pas perdu le rythme après onze jours sans match. "C'est trop long, déplore Kunter. On s'est même demandé s'il ne fallait pas perdre la demi-finale retour pour avoir un match en plus. Mais c'était trop risqué, on ne pouvait pas faire ça. Du coup on a essayé de s'adapter, on a cherché à faire un match amical mais on n'a pas trouvé." Ce sera donc par une finale que les Choletais vont revenir aux affaires et il faudra être bon tout de suite, d'autant qu'il y a une qualification directe pour le tour principal de l'Euroligue en jeu.