Mondiaux de Lenzerheide - Les Bleus débutent leur conquête de médailles avec le relais mixte

Ce n’est pas un hasard s’il a été décidé (à partir de cette saison), qu’aucun dossard distinctif ne sera étrenné sur les pistes des Mondiaux de Lenzerheide (du 12 au 23 février, à suivre en intégralité sur Eurosport et MAX), exceptés ceux des champions du monde en titre. Le pain quotidien de la Coupe du monde ne répond pas invariablement à la fièvre de la course à l’or. Il lui sert bien souvent d’échauffement. Les Français sont au courant, même si l’exemple de l’hiver dernier tend à tordre la maxime.  

Un an plus tôt, devant les tribunes immenses de Nove Mesto, l’équipe de France a signé un bilan pharaonique, cueillant pas moins de treize breloques en République tchèque, dont six en or. Au sommet du tableau des médailles, le contingent tricolore s’accrochait sur son nuage, qu’il compte retrouver en 2025, même si répéter l’exploit s’annonce difficile. "C'est presque un piège que de se référer à ces Mondiaux. C'était exceptionnel. L'objectif c'est de se rapprocher de ça, à commencer par le relais mixte mercredi", prévient l'entraîneur de l'équipe féminine Cyril Burdet dans des propos relayés par l’AFP.

Un relais mixte dont les Français sont tenants du titre. A Lenzerheide, ils tenteront de conserver leur bien avec une équipe remodelée, ce qui a eu le don de provoquer quelques turbulences autour du clan bleu. Au-delà des supposées joutes d’égos, l’équipe de France débarque avec de nombreux arguments pour faire une nouvelle moisson. Autant la densité du groupe féminin que l’invincibilité du relais masculin soulèvent des espoirs de réussite.

Et ce n’est pas le premier bloc qui calmera les ambitions tricolores. "On a la chance d'avoir un groupe dense, quand une leader passe à côté, elle est remplacée par une autre leader ou une jeune en devenir", savoure Burdet. Avec quatre biathlètes dans le top 6 du général dames, la France a les armes pour jouer devant sur toutes les courses, et cumuler les places sur le podium. Des Mondiaux réussis passeront forcément par une Lou Jeanmonnot à son meilleur niveau. Victorieuse six fois cet hiver, dont quatre fois sur les cinq dernières courses, la Doubiste, 2e du général, vise un premier titre en individuel, lors d’un événement qu’elle compte appréhender différemment.

"En Coupe du monde, je bétonne toujours un peu avec des tirs ‘sécu’. Le fait que les Mondiaux ne comptent pas dans le classement général va me permettre de jouer un peu plus, de faire des choses que je n'ose pas faire habituellement", prévient la Franc-Comtoise de 26 ans. Après un trou d’air physique et (surtout) mental lors de l’étape du Grand-Bornand, Jeanmonnot s’est brillamment reprise, revenant même dans la lutte pour le gros globe, qu’elle disputera jusqu’au bout à l’Allemande Franziska Preuss.

Dans le sillage de sa compatriote, Julia Simon a retrouvé des couleurs sur l’ultime étape avant l’échéance majeure de la saison. A Anterselva, la vainqueure du gros globe 2023 n’a pas quitté le top 5, s’offrant même une deuxième place avec un 20/20 en prime sur la poursuite. Un retour en forme qui tombe à pic, alors que la biathlète des Saisies doit défendre ses deux titres glanés à Nove Mesto (sprint et poursuite). "C'était des moments exceptionnels. Maintenant ça va me faire partir avec des dossards distinctifs, qui pèseront un peu plus lourd qu'un simple numéro. Mais je les aborde avec beaucoup d'envie, pour essayer de faire aussi bien", prédit la Savoyarde.

Chez les hommes, la dynamique n’est pas aussi florissante sur les épreuves individuelles, avec trois succès. En revanche, les Bleus demeurent intraitables sur les relais, où ils sont invaincus cette saison (quatre courses, quatre victoires). "On espère avoir le plus beau des métaux sur trois ou quatre relais (masculin, féminin, mixte et simple mixte), vu la saison qu'on fait, c'est envisageable", espère Stéphane Bouthiaux, le directeur sportif du biathlon français. Le premier se déroulera sans Quentin Fillon Maillet, qui convoite par ailleurs un premier titre mondial individuel. "Ce sera dur de partir sans. La forme est bonne," lance le Jurassien.

Aligné à l’instar d’Emilien Jacquelin mercredi, Éric Perrot (3e de la Coupe du monde) tient à confirmer son ascension dans les hauteurs du circuit. "L'an dernier je me sentais déjà prêt à chercher des grosses performances. Cette année encore plus. J'ai toujours l'ambition d'aller gagner des courses. Le point-clé de ces Mondiaux, c'est la capacité à engager. Je n'ai rien à défendre, je veux chercher des victoires", assure le Savoyard. Son compère du relais mixte n’en annonce pas moins, conscient du maillage entre ses qualités et le format des Mondiaux.

"C'est vrai que ça va un peu plus avec mes qualités et aussi mon état d'esprit, abonde Jacquelin au micro d’Eurosport. Je pense que l'audace sur des championnats me permet toujours d'être proche de la victoire. J'aime beaucoup engager les tirs, prendre des risques. Donc, c'est vrai que ça me convient plus qu'un classement général où il faut être tous les jours aux avant-postes." Les Bleus sont prêts et, sur un type de course qui les inspire, tous les espoirs sont permis. Même celui de faire aussi bien qu’en 2024.