Gerrie Coetzee, ancien champion du monde des poids lourds, est mort

C'est une triste nouvelle pour le monde de la boxe. Le légendaire Gerrie Coetzee est décédé d'un cancer du poumon à l'âge de 67 ans, a annoncé vendredi sa famille à l'AFP. Coetzee a remporté la ceinture de la WBA (World Boxing Association) de la catégorie reine de la boxe en 1983, en battant par KO l'Américain Michael Dokes au 10e round à Richfield dans l'Ohio.

Le champion sud-africain a ensuite perdu la défense de son titre de manière controversée contre un autre Américain, Greg Page, l'année suivante. Le combat, organisé dans la cité balnéaire de Sun City, en Afrique du Sud, a été arrêté après que les trois minutes prévues du huitième round se sont écoulées, le chronométreur officiel ayant oublié de sonner la cloche.

Coetzee, surnommé "Boksburg Bomber", a défié les lois de l'apartheid en combattant des non-blancs devant des foules multiraciales. Il a rencontré Mandela à plusieurs reprises après la libération du prisonnier politique. "En prison, il écoutait les commentaires radiophoniques de certains de mes combats", avait déclaré M. Coetzee aux journalistes après une rencontre avec Mandela, devenu le premier président démocratiquement élu d'Afrique du Sud en 1994.

Dans une Afrique du Sud des années 1980 marquée par la ségrégation raciale, Coetzee, qui est né dans une banlieue ouvrière de l'est de Johannesburg, s'est toujours vu comme le représentant de toutes les races. "Je suis fier que les Sud-Africains noirs, métis et blancs m'acceptent comme leur champion", a déclaré celui qui rejetait le qualificatif de "grand espoir blanc".