UCI Track Champions League - 4e manche à Londres - L'indestructible Katie Archibald, reine en endurance

Même une chute ne l'arrête pas. Comme huit autres concurrentes, Katie Archibald a été prise dans l'immense gamelle survenue après les deux premières éliminations de l'épreuve éponyme, vendredi soir. Trente-six minutes plus tard, après une longue interruption dans laquelle est venue se glisser les finales du keirin messieurs et femmes pour assurer la continuité du show, c'est bien la Britannique qui levait les bras. Une énième victoire dans ce format qu'elle maîtrise parfaitement. Comme si de rien n'était.

Après l'arrivée, elle trouvait presque "drôle" que "tout le monde" se soit autant inquiété de son état. "Mon vélo est monté sur quelqu'un, a-t-elle raconté sans la moindre dramatisation. Mais heureusement, tout le monde a pu se relever." Par chance, l'énorme gadin n'a pas entraîné le moindre abandon. Certaines combinaisons étaient plus abîmées que d'autres. Celle d'Archibald, azur, était noircie sur l'épaule gauche et trouée au niveau du coude et de la hanche. Une tenue bonne pour la poubelle. Ou à se faire encadrer au musée des victoires que l'on n'oublie pas.

Ce maillot de leader, elle le retrouvera, samedi, pour la cinquième et dernière journée de cette 3e saison de l'UCI Track Champions League. La double championne olympique possède toujours 12 points d'avance sur Anita Yvonne Stenberg, qui a engrangé le même pécule qu'elle ce vendredi (30), en terminant 4e du scratch et 2e de l'élimination.

Car auparavant, Archibald n'a terminé que 6e du scratch (comme à Berlin), une discipline où elle confie avoir "un peu peur" du marquage opéré par ses adversaires. "J'aimerais pouvoir faire plus, rendre la course plus dynamique et intéressante" a-t-elle soufflé. La crainte de se faire contrer après un effort placé trop tôt trotte dans son esprit, sans doute. Elle sait à quel point un raté peut coûter cher en Ligue des champions.

L'an passé, elle ne s'était jamais remise, comptablement parlant, de sa 18e place lors de l'élimination à Majorque. L'une des deux seules anomalies de son incroyable bilan sur ce format de course, avec son 7e rang lors de la première manche londonienne l'an passé. Sur les 13 éliminations disputées depuis la création de la Ligue des champions, Archibald en a remporté 11. Une domination qu'elle est la seule à exercer à un tel niveau sur une seule et même discipline. À titre de comparaison, Harrie Lavreysen n'en est "qu'à" 10 sur 13 en vitesse.

Cette constance dans la gagne, dans une discipline aussi périlleuse et soumise à l'aléatoire, est un atout certain en vue de la 5e et dernière manche, samedi au Lee Valley VeloPark. Elle peut l'aborder sereinement. L'Ecossaise de 29 ans devrait pouvoir y valider la deuxième victoire de sa carrière au classement général, deux ans après en avoir ouvert le palmarès et onze mois après sa défaite pour trois petits points face à Jennifer Valente, absente cette année. Il faudrait une catastrophe, ou une chute pour pouvoir l'en priver. Encore que...