Zabel vient faire la paix

136 coureurs de 17 équipes sont inscrits pour cette course par étapes qui se terminera le 16 mai, après un parcours de quelque 1600 km, dans la capitale tchèque Prague après avoir traversé l'Allemagne et la Pologne. Si l'Allemand Erik Zabel (T-Mobile), leader du classement mondial, est l'incontestable vedette de cette course, il n'en est pas le favori. Zabel, 33 ans, s'est d'ailleurs inscrit au tout dernier moment, avec l'objectif avoué de rompre avec la solitude des entraînements au long cours.

"C'est ennuyeux de pédaler tous les jours 220 km tout seul ", a-t-il expliqué. Son coéquipier et compatriote Steffen Wesemann, quintuple vainqueur et tenant du trophée, ne défendra pas son titre cette année car il privilégie la Coupe du monde. Du coup, l'équipe allemande place ses espoirs pour la victoire à Prague dans le Tchèque Tomas Konecny ou les Allemands Torsten Hiekmann et Stephan Schreck. Les équipes de première division Palmans (Belgique) et Saeco (Italie) comptent également dans leurs rangs des vainqueurs potentiels.

Pour le directeur de la course, Pavel Dolezel, "Mauro Zinetti (Caldirola) et Andrea Tafi (Alessio) sont certainement des prétendants à la victoire au classement général ". L'équipe allemande de deuxième division, Wiesenhof, ou les Polonais de l'équipe Action pensent avoir leur mot à dire. " Nous sommes probablement des outsiders, mais ce n'est pas mauvais quand on est sous-estimés" par les adversaires, a estimé le directeur sportif de Wiesenhof, Michael Schiffner, qui s'appuie notamment sur Jens Heppner, Enrico Poitschke et Ralf Grabsch. L'avenir de la Course de la Paix est toutefois incertain. Sans une intégration dans le futur circuit Pro Tour, l'épreuve risque de susciter de moins en moins d'intérêt.