AG2R s'ouvre au monde

Plus ancienne formation française en lice cette année, l'équipe AG2R La Mondiale ne vient pas pour faire de la figuration. Vincent Lavenu, son manager, n'en a pas fait mystère. L'avenir et la place dans le peloton de l'élite (WorldTour), le choix de renforcer le groupe des sprinteurs (Casper, Belletti) et une ouverture internationale, Lavenu assume tout. Pour le meilleur. "Il y a une volonté politique de l'UCI (Union cycliste internationale) d'encourager des pays émergents à venir se confronter (à l'Europe). On s'inscrit dans cette logique", a expliqué Vincent Lavenu à propos d'Amir Zargari (31 ans), l'un des meilleurs coureurs iraniens qui s'est signalé sur le circuit continental asiatique.

Zargari n'a pas seulement été recruté pour son capital points, a souligné le responsable français qui s'est dit conforté par l'avis de Daniel Gisiger, ancien responsable du Centre mondial du cyclisme: "Il m'en a dit le plus grand bien, tant pour le niveau sportif et que pour son excellente mentalité". "C'est un pari", a reconnu le manager de l'équipe en évoquant un choc des cultures: "Il viendra par périodes d'un mois et demi, afin de lui permettre de retourner régulièrement en famille, et logera à Chambéry quand il sera en France."

Deux coureurs de l'Est, eux aussi sans vraies références dans le peloton occidental (Gazvoda, Shpilevskiy), ont également été recrutés à côté de l'espoir Romain Bardet, de Sylvain Georges et surtout des deux sprinteurs (Casper, Belletti) chargés d'augmenter le total des victoires de l'équipe. Car, si le groupe a réalisé en 2011 une saison "plutôt bonne" de l'avis de son responsable, il n'a décroché que le "très faible nombre" de 6 succès.

Fort de 61 bouquets depuis ses débuts professionnels, Casper compte bien poursuivre la série, "le plus tôt possible", insiste-t-il en ajoutant qu'il pense aussi au Championnat de France fin juin sur le circuit nordiste de Saint-Amand-les-Eaux. Et donner tort à Stéphane Heulot, le responsable de sa précédente équipe (Saur-Sojaun) qui n'a pas souhaité le conserver. "J'aurais aimé avoir une explication", glisse l'ancien vainqueur d'étape du Tour (2006). "J'ai du mal à comprendre. Mais ces trois années resteront un excellent souvenir".

Assuré du soutien du groupe de protection sociale jusqu'en 2014, Vincent Lavenu a gardé pour l'essentiel l'ossature de son effectif. Avec John Gadret, décidé à tout miser sur le Giro (4e en 2011) après le prochain Championnat de France de cyclo-cross, Jean-Christophe Péraud ("il peut terminer dans 6 ou 7 premiers", estime-t-il) et l'Irlandais Nicolas Roche pour le Tour de France, ainsi que Christophe Riblon, revanchard après une saison qui l'a laissé frustré.