Tadej Pogacar (UAE Emirates) a-t-il été aidé par la voiture de l'organisation de l'Amstel Gold Race ?

La séquence a interpellé notre consultant Philippe Gilbert en direct. Ce fut même un cri de cœur lorsqu'il a constaté que Tadej Pogacar était dans le sillage de la voiture de l'organisation de manière intermittente depuis quelques kilomètres, bénéficiant d'une protection au vent optimal. "C'est abusé", a-t-il lâché après avoir ironisé sur la possibilité de voir le Slovène finir la course "assis sur la banquette arrière". (voir vidéo en tête d'article)

Mais que s'est-il passé ? Parti en solitaire à 28,5 km de l'arrivée et incontestablement le plus fort, Pogacar comptait 22 secondes d'avance sur l'épatant Ben Healy (EF Education EasyPost) à dix kilomètres de la ligne d'arrivée. L'image est forte et c'est sans doute dans une volonté d'accompagner la séquence que la voiture de l'organisation, conduite par Walter Planckaert et guidée par Leo Van Vliet, directeur de la course, devance le Slovène sans creuser l'écart. L'image se répète à plusieurs reprises pendant deux kilomètres, permettant à Pogacar de regonfler son matelas chronométrique.

Résultat : Pogacar est mieux protégé du vent, récupère un peu plus et recreuse l'écart avec Healy, au point de terminer avec 38" d'avance. Au passage, la bière néerlandaise s'offre un coup de pub prodigieux. "Super travail des organisateurs de l’Amstel. Sur piste, les courses derrière derny (petites motos qui devancent les cyclistes, NDLR) sont les plus spectaculaires. Je suppose qu’ils essayent d’amener ça sur la route", a ainsi ironisé Jonathan Vaughters, directeur sportif d'Education – EasyPost, sur Twitter.

Preuve que la séquence ne fut pas si anodine, Tadej Pogacar a été invité à commenter cet activisme de la voiture. Après avoir demandé à ce que la question lui soit reposée, il a pris son temps pour peser ses mots. "Oui, la voiture était vraiment proche, a-t-il reconnu. Ce n'est vraiment pas bien comme situation. Ce sont des choses qui arrivent et ne devraient pas arriver. Mais cela n'a pas duré longtemps".

Côté organisation, on assure ne pas comprendre la "polémique". "Nous étions dans le dernier tour, nous étions derrière Pogacar et il y avait sept ou huit autres véhicules entre le leader et le poursuivant, expliquait ainsi le conducteur Walter Planckaert après coup. Les routes étaient vraiment très étroites et l’avantage de Pogacar est tombé à 24 secondes. Leo Van Vliet m’a dit que nous devions passer devant lui, j’ai klaxonné, on l’a dépassé et Pogacar a tenté de suivre notre sillage, comme le font tous les coureurs. Cela a peut-être duré 20 mètres et ensuite, j’ai mis les gaz.”

La vue des images atteste que cela a duré un peu plus longtemps. Dans son podcast "The Move", Lance Armstrong aussi s'est exprimé sur le sujet, dédouanant au passage Pogacar, bénéficiaire involontaire : "Il n'y a aucune excuse pour cela. Tadej Pogacar n'a vraiment pas besoin d'un meneur de train et il y avait assez de place pour que la voiture prenne de la distance. Cela ne devrait jamais arriver, surtout dans une course comme l'Amstel Gold Race".

Présent à ses côtés dans le podcast, Johan Bruyneel a emboîté le pas. "Nous connaissons tous Leo van Vliet, a-t-il glissé. Je ne peux penser à rien d'autre qu'au fait qu'il voulait que Pogacar soit le vainqueur sur le podium. Il y avait bien sûr un doute à ce moment-là, car l'écart se rétrécissait…". Sentiment similaire chez Michael Rasmussen, sur Twitter : "J'ai comme l'impression que les organisateurs voulaient voir Pogacar gagner à tout prix". "Je me faisais la réflexion que pour la première fois depuis longtemps, les voitures n'avaient eu aucune incidence sur la course et puis… bref", a lui aussi ironisé Mike Teunissen sur le réseau social.

Face à ces lourdes attaques, Leo Van Vliet a joué la carte de l'ironie : "C'est sûr que si on ne prend qu'une photo…, a répondu l'organisateur de la course auprès du média néerlandais AD. Nous devions le dépasser et les routes étaient très étroites, on devait être prudent. On a roulé devant Pogacar, mais cela a-t-il changé quoi que ce soit ? J’ai moi-même fait du vélo et je ne peux pas imaginer qu'il en ait tiré le moindre avantage. On était loin devant lui. On n’a rien fait de mal". Pas sûr que tout le monde ne l'entende de cette oreille.