Impérial Absalon

Le Français Julien Absalon est devenu samedi champion olympique de VTT dans la course de cross-country, la dernière compétition de cyclisme des JO d'Athènes. Absalon, qui est âgé de 24 ans, a donné à la France son onzième titre depuis le début des Jeux. Le Français a battu d'une minute l'Espagnol Jose Antonio Hermida après un cavalier seul sur les trois derniers tours.

Le Néerlandais Bart Brentjens, le premier champion olympique de l'histoire du VTT à Atlanta (1996), a décroché la médaille de bronze aux dépens du Belge Roel Paulissen, quatrième. Absalon, bien placé dès le départ, s'est dégagé avant la fin du quatrième des sept tours de circuit. Il a creusé un écart d'une trentaine de secondes au tour suivant sur Brentjens et a contrôlé la course qui a été privée avant la mi-parcours de l'un de ses favoris, le Suisse Christoph Sauser.

Absalon a succédé au palmarès olympique un autre Français, Miguel Martinez, qui a abandonné cette fois à deux tours de la fin après une belle remontée dans la première moitié de course. L'autre Français en lice, Jean-Christophe Péraud, s'est classé onzième. Vainqueur de la Coupe du monde l'an passé, Absalon avait gagné la course préolympique en mai dernier sur le parcours du Mont Parnès.

Depuis le début de sa carrière, le Vosgien s'est imposé dans toutes les catégories d'âge. Champion du monde juniors en 1998, trois ans après avoir découvert le VTT, il a enlevé à deux reprises le titre espoirs (moins de 23 ans) en 2001 et 2002. Aux JO de Sydney, Absalon était passé près de la sélection malgré son jeune âge. Il avait été désigné premier remplaçant. "Cela fait quatre ans que je pense à Athènes", a expliqué le champion olympique, qui a franchi la ligne en pointant du doigt le ciel, pour dédier sa victoire à son père décédé il y a deux ans.

Absalon, qui s'est marié le 14 février dernier, jour de la Saint-Valentin, s'est ensuite empressé d'aller embrasser son épouse. Originaire de Remiremont, le Lorrain a grandi dans un village d'un millier d'habitants, Raon-aux-Bois, à une vingtaine de kilomètres au sud d'Epinal. Son club de supporteurs, qu'il est allé remercier après la course, avait organisé un déplacement en Grèce et la municipalité de Raon-aux-Bois avait prévu un écran géant sur la place du village pour retransmettre la course olympique.