"Jumbo est devenue l'équipe que nous étions" : Lefevere et Quick-Step, la crise de confiance

"Jumbo est devenu l'équipe que nous étions il y a quelques années." À l'aube de la quinzaine flandrienne, Patrick Lefevere, patron de Soudal-Quick Step qui a longtemps fait des classiques du Nord sa chasse gardée, désigne sa concurrente néerlandaise favorite des Monuments à venir.

La préparation au Tour des Flandres (2 avril) et à Paris-Roubaix (9 avril) va s'accélérer ces prochains jours: dès mercredi avec la Classic Bruges-La Panne puis vendredi au GP de l'E3, dimanche à Gand-Wevelgem et dans huit jours dans À travers la Flandre. Et, déjà, l'armada Jumbo-Visma fait figure d'épouvantail.

Le bourdonnement assourdissant des Frelons néerlandais a de quoi effrayer les Loups du Wolfpack réduits début mars au rang de spectateurs lors de l'ouverture de la saison belge écrasée par Jumbo-Visma au Nieuwsblad (succès de Dylan van Baarle, Christophe Laporte 3e) et à Kuurne-Bruxelles-Kuurne (victoire de Tiesj Benoot, Nathan Van Hooijdonk, 2e). À ces occasions, même privée de son leader Wout Van Aert qui avait préféré les entraînements en altitude après une éreintante saison de cyclo-cross, l'équipe Jumbo-Visma s'est montrée intraitable en étant toujours en surnombre aux avant-postes. Et en accélérant à chaque fois à plus de 100 km de la ligne.

"Je ne suis pas revenu du Rwanda (où il assistait au Tour local) pour assister à cela", avait tonné Patrick Lefevere dans la presse belge, marqué par la domination de la concurrence batave et davantage encore par l'apathie de ses coureurs.

"Par le passé, tout le monde frissonnait dans le peloton lorsque notre garde bleue s'avançait", poursuit le manager qui reconnaît "ne pas avoir l'habitude de ne pas prendre les choses en main" et qu'il "faudra donc s'adapter." Un printemps aussi mièvre que celui de 2022 (Asgreen 23e du Tour des Flandres, Lampaert 10e de Paris-Roubaix) serait durement ressenti par les sponsors historiques, sur leurs terres.

"Nous n'avons ni Van Aert, ni (Mathieu) van der Poel, ni (Arnaud) De Lie dans nos rangs mais l'équipe est quasi identique à celle de 2021 - à part (Zdenek) Stybar -, où notre séquence de classiques avait été très bonne. Collectivement, nous devrons être au niveau souhaité à partir du GP de l'E3, jusqu'au soir de Roubaix", déclarait récemment Lefevere au journal Le Soir.

Un homme est particulièrement attendu au Ronde: le Français Julian Alaphilippe, régulièrement mis sous pression par Lefevere après une saison 2022 quasi blanche. Selon le manager de Wevelgem, l'ancien champion du monde (2020 et 2021), 11e de Milan-Sanremo, monte en puissance au point que Lefevere ose une comparaison avec Tom Boonen, triple vainqueur jadis du Tour des Flandres.

"Tom était trop court lors des courses d'ouverture, il était déjà bien mieux à la Primavera avant d'être à 100% dès le GP de l'E3", se souvient Lefevere. Mais même à 100%, Alaphilippe aura fort à faire entre Bruges et Audenaerde le 2 avril (il ne participera pas à Paris-Roubaix), notamment face à Van Aert (3e à Sanremo) qui aura toute une équipe à son service pour enfin remporter le Monument qui lui tient le plus à coeur.

Avec Mathieu van der Poel, impressionnant vainqueur de Milan-Sanremo, et le Slovène Tadej Pogacar (UAE), "Alaf" doit sans doute déjà se demander comment gripper la mécanique Jumbo.