Championnat de France : Le cyclisme français sur les terres de Chavanel

Vainqueur à cinq reprises du championnat de France du contre-la-montre (record du genre depuis la création de l'épreuve en 1995), Sylvain Chavanel part une nouvelle fois favori, dès le premier jour des compétitions, au départ des 47,8 kilomètres. Tout comme la tenante du titre féminin, Pauline Ferrand-Prevot qui sort d'un printemps euphorique marqué par une série de succès au plus haut niveau mondial, sur route et en VTT. S'il s'est situé quelque peu en retrait lors des classiques en raison de "pépins physiques" selon son expression, le Poitevin garde sa place, à l'approche de son 35e anniversaire, parmi les "pointures" du contre-la-montre. Avec une autre valeur sûre, Jean-Christophe Péraud (37 ans), qui avait revêtu le maillot bleu-blanc-rouge en 2009 avant d'entamer sur le tard sa carrière pro sur route.

Longtemps délaissé par les équipes du fait de la domination étrangère, le contre-la-montre reprend peu à peu sa place dans le programme des coureurs français. A l'exemple de Jérémy Roy, qui s'investit depuis longtemps dans la discipline sans parvenir à décrocher le titre national (deuxième en 2012 et 2013), et de Jérôme Coppel (4e en 2013), dont la préparation a été contrariée cette fois par une chute au Dauphiné. "La relève pointe le bout du nez", relève Chavanel qui cite Johan Le Bon (3e l'an passé) ou encore le néo-pro Florian Sénéchal. Yoann Paillot (23 ans), champion d'Europe espoirs en 2011, et le prometteur Alexis Gougeard appartiennent à cette catégorie. Mais, dans la liste des engagés, d'autres (Geniez, Roux, Bouet), peuvent aussi avoir leur mot à dire sur le parcours reliant la bourgade de Saint-Georges-lès-Baillargeaux au Futuroscope.

"C'est un circuit qui me convient bien", reconnaît Sylvain Chavanel, plus circonspect sur ses chances pour dimanche et le titre national sur route. Le champion de France 2011 sait que la course dépend de la stratégie des équipes de sprinteurs, la FDJ.fr pour Nacer Bouhanni et Arnaud Démare, Europcar pour Bryan Coquard, surreprésentées numériquement dans le peloton. Le circuit de la course en ligne, à défaut d'être ardu, donne surtout prise au vent sur des routes parfois étroites. De quoi rendre plus aléatoire un sprint massif qu'en 2012 (à Saint-Amand-les-Eaux), quand Bouhanni avait devancé Démare dans un match symbole de la cohabitation compliquée entre les deux sprinteurs sous le même maillot.

Dans le contre-la-montre dames (23,9 km), Pauline Ferrand-Prevot (22 ans) retrouve jeudi matin sa dauphine des deux éditions précédentes, Audrey Cordon (24 ans). Quant à l'inoxydable Jeannie Longo (55 ans depuis octobre dernier), qui figure sur la liste des engagées, sa courbe de performances tend inexorablement à la baisse (1re en 2011, 5e en 2012, 9e en 2013).