Deux baroudeurs à la fête

Après le Ventoux jeudi et avant les deux dernières étapes alpestres, samedi et dimanche, on aurait pu s'attendre à une étape de transition sur les routes du Dauphiné, vendredi. De par son profil, 219 km entre Vaison-la-Romaine et Grenoble, par-delà six cols de moyenne montagne, cette 5e étape paraissait idéale pour les baroudeurs et les coureurs largués au classement général.

Mais de là à envisager un changement de porteur du maillot jaune et bleu...

C'est portant ce qu'il s'est passé à l'arrivée de cette étape casse-pattes. L'Espagnol Inigo Landaluze de la formation Euskaltel s'est en effet offert le commandement de l'épreuve, dépossédant de son bien l'Américain Lévi Leipheimer (Gerolsteiner). Il a même manqué de peu la victoire d'étape.

Mais, parce que le Belge Axel Merckx fut le plus prompt à l'offensive dès le km 70 dans le col de Prémol, il s'est adjugé le succès de la journée. Merckx s'est extrait d'un groupe de treize où figurait Landaluze, Chavanel (Cofidis), Noval (Discovery), Mazzoleni (Lampre), Bossoni (Fassa-Bortolo), Casero (Saunier-Duval), Mourey (Française des Jeux).... Un groupe qui ne reverra plus le coureur de la Davitamon-Lotto. Non seulement l'ancien champion de Belgique a fait la course en tête, mais il a su résister au retour de son seul poursuivant, le Basque d'Euskaltel, parti en chasse, certes un peu tard, à 20 km de l'arrivée...

Après 156 km d'échappée en solitaire, Merckx enlevait son premier succès de l'année. Malgré un gros effort sur la fin du parcours, le nouveau porteur du maillot jaune et bleu concédait 2'15 à l'arrivée. Et dire que, si Landaluze avait eu le culot de prendre la roue du Belge dans le Col de Prémol, l'Espagnol et le Belge se seraient disputés la victoire d'étape...

En somme, le piège du jour est signé Landaluze-Merckx ou Merckx-Landaluze. A vous de choisir l'ordre de ce duo gagnant. Car au final, chacun a eu sa part du gâteau. Merckx, l'étape et Landaluze, le maillot de leader.

Reste peut-être un petit regret, et il est du côté espagnol. Landaluze aurait pu faire le trou au général. L'Américain Leipheimer, qui a chuté dans la dernier descente du jour, est troisième au général à 2'51. Mais il aurait pu être à plus de six minutes si Landaluze avait terminé dans le même temps qu'Axel Merckx, désormais deuxième du général.

A l'arrivée à Grenoble, chose quelque peu surprenante, le peloton a en effet concédé plus de neuf minutes. L'Américain Lance Armstrong, qui tentera le mois prochain de remporter son septième Tour de France avant de raccrocher, chute du coup de la deuxième à la quatrième place du général et accuse un retard de plus de trois minutes sur le nouveau leader.

A croire que les favoris à la victoire finale du Dauphiné -Leipheimer, Armstrong, Vinokourov, Landis, Botero, Pereiro ou encore Kashechkin- sous-estiment les qualités de grimpeur du Basque, ses capacités à tenir le rythme lors de deux dernières étapes alpestres du week-end. Affaire à suivre...