Wout van Aert domine Mathieu Van der Poel et Tadej Pogacar au bout d'une course royale

Malin comme Wout van Aert. Membre du trio magique qui s’est détaché à 38 km de l’arrivée d'une somptueuse E3 Saxo Classic, le Belge était assurément moins fort que Mathieu Van der Poel et Tadej Pogacar, dont il a perdu deux fois le sillage dans le Vieux Quaremont. Mais c’est bien lui qui s’est imposé ce vendredi, en disposant du Néerlandais (2e) et du Slovène (3e) au sprint, à Harelbeke. Le leader de Jumbo-Visma remporte la classique flandrienne pour la 2e fois consécutive et débloque enfin son compteur en 2023. Toujours bon à prendre, forcément, à neuf jours du Tour des Flandres.

Comme souvent, l’E3 Saxo Classic a accouché d’une bataille magistrale en empruntant la plupart des monts pavés du Ronde mais sans la pression inhérente à un Monument. Répétition officieuse du Tour des Flandres, elle réunissait forcément ses principaux protagonistes, dont Van Aert, Van der Poel et Pogacar, six jours après leur passe d’armes sur Milan - San Remo. C’est encore eux qui ont dynamité la course. Après la première mèche allumée par Julian Alaphilippe, qui n’a plus existé ensuite, VDP a déclenché la grande bagarre dans le Taaienberg, avec Van Aert dans la roue. Le duo se détachait déjà. La première échappée de cinq coureurs - Bonnet, Le Berre, Norsgaard, Urianstad et O'Brien - était reprise. Il restait 80km à parcourir.

Mais Pogacar, vigilant, ramena vite ce qu’il restait du peloton sur eux. Les flèches n’ont jamais cessé de pleuvoir et Van Der Poel ressortit le lance-flammes dans le Stationberg, à 58km du but, pour ne laisser que Van Aert et Pogacar dans sa roue. Trois survivants, qui avaient eu la bonne idée d’anticiper, les ont tout de même accompagnés une vingtaine de kilomètres durant : Nathan van Hooydonck et Soren Kragh Andersen, équipiers respectifs de WVA et VDP, ainsi que Matej Mohoric, le compatriote de Pogacar.

Pogacar a joué son va-tout dans les deux difficultés les plus mythiques, le Paterberg et le Vieux Quaremont, qui s'enchaîneront dans l’ordre inverse lors du Tour des Flandres. Van Aert n’a lâché qu’un mètre au sommet du Paterberg avant d’être lâché tout court dans le Vieux Quaremont. A la faveur d’un replat, le Belge a pu revenir avant d’être encore distancé sous la 3e accélération du Slovène. Mais la chute d’une moto lui a permis de rentrer à nouveau, le coureur d’UAE Emirates ayant dû légèrement freiner pour éviter l’obstacle. Un fait de course peut-être décisif ce vendredi.

Au sommet, il restait 38km et toutes les principales difficultés étaient passées. Le trio est resté groupé jusque dans le final, passant sans rechigner les relais afin d’éviter un retour de l’arrière. Se sachant battu d’avance au sprint, Pogacar a attaqué deux dernières fois, à 3,5km et 1,5km de l’arrivée. Mais Van Aert et Van der Poel n'ont jamais laissé filer. Pogacar devra attendre encore un peu avant de remporter sa première flandrienne. Le Slovène s’est vite rassis après avoir lancé le sprint, laissant Van Aert et Van der Poel s’expliquer pour la victoire. Et c’est le premier qui s’est imposé. La semaine sainte ne pouvait guère être mieux lancée. Vivement la suite avec ce trio magique.

Dans la course des battus, Matteo Jorgenson (+33”) et Ivan Garcia Cortina (+44”) se sont classés 4e et 5e pour la Movistar. Groupama-FDJ place également deux hommes dans le top 10, avec Stefan Küng (+56”) et Valentin Madouas (+1’25”). Le Français confirme qu'il faudra bien compter sur lui dans les jours à venir, un an après son podium au Ronde (3e).