Egan Bernal, la pièce manquante ? "Je me suis senti comme le Egan d'avant"

Le match des géants, des champions, au sommet… Pour vendre son prochain Tour de France, l'organisateur n'aura aucun souci. A coup sûr, il n'y aura que quatre hommes sur l'affiche : Jonas Vingegaard, Tadej Pogacar, Primoz Roglic et Remco Evenepoel. A cinq mois de la plus grande course de l'année, personne n'envisage d'inclure Egan Bernal (INEOS Grenadiers) dans ce combat des chefs. Ce weekend, au championnat de Colombie, celui-ci a, dit-il, pourtant retrouvé une partie de lui-même.

Pour vous, la troisième place d'un championnat national n'a que peu de valeur, pour lui elle veut dire beaucoup. Battu par le rescapé de l'échappée matinale, Alejandro Osorio et Sergio Higuita, Egan Bernal n'a pas corrigé l'anomalie qui ne l'a jamais vu triompher de son championnat national. En revanche, il a retrouvé le podium d'une course professionnelle pour la première fois depuis… bientôt trois ans et son succès sur le Tour d'Italie 2021, qui l'avait déjà vu renaître de ses cendres après une blessure au dos.

Quelques mois plus tard, il était victime d'un terrible accident, heurtant un bus à pleine vitesse pendant qu'il s'entraînait au contre-la-montre, avec la tête baissée donc. Un choc qui aurait pu le laisser pour mort ou ne plus jamais lui permettre de remonter sur un vélo. Bernal est revenu, pas le vainqueur du Tour de France 2019, si impressionnant dans les Alpes, et à qui l'on promettait plusieurs succès en juillet. Le temps a passé et son succès paraît appartenir à un autre siècle.

Revenu sur le Tour l'an dernier, le Colombien était là pour tout sauf se battre pour le classement général. Et sa Vuelta, achevée avec une 7e place lors de la 18e étape, avait le même but. Ce jour-là, le coureur d'INEOS partageait une échappée, entre autres, avec Remco Evenepoel. Le Belge avait coupé la ligne sept minutes avant lui, comme un symbole de l'écart qui sépare désormais Bernal des meilleurs coureurs du monde. Une caste, pense-t-on, dont il devrait faire partie sans son accident. Peut-il y revenir ?

"C'est tellement important pour moi, a réagi un Egan Bernal qui avait fait de ce championnat de Colombie un test pour débuter 2024. On a travaillé aussi bien que possible pour ça. Sur le contre-la-montre, disons que ça ne s'est pas passé comme prévu mais je pense que sur la course en ligne, j'ai montré mon vrai niveau". Voir Bernal tenir la roue de Sergio Higuita sur un final difficile peut effectivement permettre de croire qu'il se rapproche de ce qu'il était. D'une certaine manière, Bernal est prêt dans sa tête : "Dans une certaine mesure, je me suis senti nostalgique pendant la course et comme le Egan d'avant".

On ignore si Bernal évoque ici le "Egan" qui se projetait vainqueur d'une course, position dans laquelle il n'a plus été depuis presque trois ans, ou si le physique était désormais revenu à plein. Reste que cette sortie donne de l'espoir pour la suite de la carrière d'un coureur qui jouit d'une sympathie qui n'a que peu d'égal dans le peloton.

Imaginez un peu que Bernal redevienne ce grimpeur ailé, quoiqu'en difficulté face à Thibaut Pinot dans les Pyrénées, qu'il était en 2019 ? Aurait-il alors sa place dans le gotha des favoris en juillet aux côtés du robot Vingegaard, du virevoltant Pogacar, du revanchard Roglic et de l'énigme Evenepoel ? D'aucuns diraient, notamment des acteurs du cyclisme, que le niveau d'il y a cinq ans n'a rien à voir avec celui de 2023. Aussi, le meilleur Bernal devrait sans doute encore aller chercher plus loin s'il voulait rivaliser avec ce quatuor.

En est-il seulement capable ? Le doute est permis quand on sait quel genre de traces peuvent laisser des accidents comme le sien. Mais Bernal y croit. "Je suis heureux et j'ai très envie de continuer à travailler. J'ai travaillé dur ces deux dernières années pour revenir à ce niveau et maintenant je vais continuer". S'il devait compléter ce combat de stars qui se profile en juillet, vous trouverez peu de personnes mécontentes dans le monde du cyclisme. Ses adversaires peut-être mais ceux-ci craignent-ils vraiment Egan Bernal ?