Flèche brabançonne – Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) gagne dès sa rentrée et annonce la couleur avant l'Amstel

Pour une rentrée, on ne voit pas ce qu'aurait pu faire de mieux Remco Evenepoel, vainqueur vendredi de sa première course de la saison, sur la Flèche brabançonne. Dans son fief, le Brabançon (Soudal Quick-Step) s'est offert le scalp d'un Wout van Aert décidément amer sur les classiques en 2025, qui plus est au sprint, un effort où excelle le Campinois. Mais quelque chose cloche avec le finish du leader de la Visma | Lease a Bike lorsque la course se durcit. Un mal qui suit WVA et participe à son déclassement dans la hiérarchie des "fantastiques" du peloton. Alors que dans le même temps, Evenepoel n'a pas attendu pour se rappeler au bon souvenir de ses adversaires.

Sur un terrain à cheval entre les flandriennes et les ardennaises, Wout van Aert se devait pourtant de marquer son territoire, enfin. Face à lui, Remco Evenepoel affichait la mine ravie du rescapé heureux de sentir l'air frais et sain d'un pays qu'il connaît si bien. Au milieu des siens, le ket (gamin, en flamand) de Schepdaal redoublait de motivation, et ce n'est pas l'armada de frelons qui auraient pu consumer sa flamme. Alors, quand Tiesj Benoot s'est chargé de mettre en orbite Van Aert sur le premier passage du Moskesstraat (50 km de la ligne), Evenepoel n'a pas hésité, assis sur la selle, à s'accrocher au rythme du coureur d'Herentals.

Premier coup de force de Van Aert, et réponse quasi immédiate du revenant, deux kilomètres plus loin. Le double champion olympique à Paris (course en ligne et chrono) a, semble-t-il, retrouvé une bonne partie de ses moyens. Son relais dévastateur sur un faux-plat montant, avec pour seuls Wout van Aert et Joseph Blackmore (Israel - Premier Tech) dans la roue, l'atteste : le Belge était déjà prêt. "Je savais ces derniers jours que je me sentais très bien", a confirmé le vainqueur du jour après la course.

Paradoxalement, plus la course avançait, plus Evenepoel semblait tranchant. Le local a d'ailleurs provoqué la défaillance de Blackmore sur la Holstheide, à 16 kilomètres du but, devant un Van Aert surtout concentré à ne pas perdre la roue de son compatriote. En bout de course après les remous et les échecs de sa campagne flandrienne, Van Aert en avait plein les cales, alors que la semi-classique belge affiche seulement 163 bornes au compteur.

Avec moins de rythme mais plus de fraîcheur, Evenepoel n'a laissé aucune chance à Van Aert pour la gagne, sur un sprint à plat qui devait ceindre à la perfection au coursier polyvalent de la Visma. La performance n'en est que plus éclatante pour le chouchou du public massé autour de la ligne d'arrivée.  "Battre Wout sur une course où je ne suis pas encore à 100%, au sprint tout en emmenant et en prenant mes responsabilités, c'était dur, a rappelé le leader de la Soudal Quick-Step. Je sais que j'ai progressé mais gagner comme ça, face à quelqu'un qui s'est imposé sur les Champs-Élysées, ce n'était pas gagné d'avance mais il faut toujours tenter et aujourd'hui j'ai réussi."

À la recherche d'une explosivité qui le quitte progressivement, Van Aert ne pouvait que s'incliner devant son cadet, qu'il n'a pas hésité à féliciter sitôt la ligne d'arrivée franchie. "Je n'avais plus rien dans les jambes lors du sprint. Remco m'a achevé (sic) doucement au fur et à mesure de la course." Les courbes de forme se croisent et Remco pense déjà à dimanche, au premier grand rendez-vous des Ardennaises. "Ouvrir la saison comme ça est incroyable. C'est vraiment agréable d'aborder la suite avec cette confiance. Maintenant j'ai l'Amstel en tête." Sans faire injure à Van Aert, qui sera également de la partie, un adversaire d'un tout autre calibre, slovène, se dressera face au "ket", qui n'est pas du genre à fléchir devant les défis.