Luke Plapp (Team Jayco AlUla) remporte la 8e étape, Primoz Roglic (Red Bull - Bora - Hansgrohe) laisse le maillot rose à Diego Ulissi (XDS Astana)

Grande première pour Luke Plapp (Jayco-AlUla) et Diego Ulissi (XDS Astana). L'Australien a ouvert ce samedi son palmarès en World Tour en remportant la 8e étape du Giro au bout d'un immense numéro à Castelraimondo. De son côté, l'Italien de 35 ans endosse pour la première fois de sa carrière le maillot rose de son Giro chéri, ce grand tour où il compte huit victoires d'étape. Lui aussi membre de l'échappée du jour, Ulissi a pris la 3e place du jour, dans la roue de Wilco Keldermann (Visma-Lease a Bike), à 38" de Plapp, tandis que Primoz Roglic, qui a laissé filer, a franchi la ligne dans le peloton à près de cinq minutes.

Le Slovène recule au 3e rang du général, à 17" d'Ulissi et à 5" de Lorenzo Fortunato, l'autre XDS Astana qui s'est glissé dans l'échappée de vingt coureurs formée après deux heures de bataille monumentale, au kilomètre 83. On trouvait dans celle-ci Romain Bardet (Picnic PostNL), revigoré au lendemain de sa chute qui a fait craindre une fin de Giro prématurée.

Intenable, le Français a fait le spectacle à la mi-course en attaquant plusieurs fois dans la montée de Sassotetto (1re catégorie, 13,1km à 7,3%). Au sommet, il s'est envolé avec Fortunato, qui a raflé 40 points supplémentaires pour conforter son maillot de meilleur grimpeur. Un regroupement s'est opéré dans la descente. Mais Bardet a su flairer le bon coup en intégrant le groupe des sept qui est parti se jouer la victoire.

Il était alors accompagné d'Ulissi, Kelderman, Plapp, Andrea Vendrame (Decathlon AG2R La Mondiale), Georg Steinhauser (EF Education-Easy Post) et Igor Arrieta (UAE Emirates-XRG). Ce dernier a reçu la consigne de ne plus rouler lorsque Kelderman et Ulissi ont attaqué. Plus loin, dans Montelago (5,5km à 6,9%), Arrieta et Plapp ont su faire le jump, pas Bardet, soudainement à bout de forces et finalement 9e de l'étape à 3'02" du vainqueur. Dans le dernier kilomètre d'ascension, le plus difficile (9,5%), Plapp s'est envolé et n'a plus été revu.

Il restait pourtant 47 kilomètres. Mais l'Australien a mis à profit ses immenses qualités de rouleur-grimpeur pour s'offrir la plus belle victoire de sa carrière. Jusqu'à ce printemps, toutes ses victoires avaient été acquises sur son sol, l'Australie, avec six titres nationaux dont trois en chrono. Le 3 avril, il s'imposait enfin hors de ses frontières, sur la 2e étape du Tour of Hellas, en Grèce. Mais sa victoire du jour est assurément la plus belle pour l'ancien coureur d'INEOS Grenadiers, 24 ans, 6e de Paris-Nice l'an passé.

Derrière, le suspense s'est étiré jusqu'au bout pour le maillot rose. Il s'agissait d'un match à trois, à distance, entre les Astana Ulissi (+4'01" ce samedi matin) et Fortunato (+2'57") ainsi que le porteur de la tunique Roglic. Finalement, le bras de fer a tourné à l'avantage d'Ulissi, qui étrennera son maillot rose, dimanche, sur les chemins menant à Sienne. Si Roglic le lui a cédé volontiers en ne faisant plus rouler ses équipiers dans le final, le Slovène s'est fait surprendre dans la dernière ligne droite par l'attaque de Juan Ayuso (UAE Emirates-XRG). L'Espagnol lui a repris une seconde sur la ligne et n'en compte plus que trois de retard au général.