Isaac Del Toro en difficulté, Juan Ayuso hors-sujet... À ne pas vouloir choisir, UAE Emirates-XRG s'est mis dans une impasse

Désormais, tout est clair chez UAE Emirates-XRG. Adieu les problèmes de riche. Au départ du Giro, elle avait l'embarras du choix pour succéder à son grand leader absent Tadej Pogacar sur le trône du Tour d'Italie. Juan Ayuso, Adam Yates, Isaac Del Toro, Brandon McNulty avaient tous une bonne tête à finir sur le podium final. Les quatre hommes pointaient d'ailleurs tous dans le top 7 à l'issue de la 10e étape. Mais une semaine plus tard, rien ne va plus... Ou presque. Contre toute attente, la lessiveuse du Giro restreint ses ambitions sur les seules épaules du poussin de la bande, Del Toro, 21 ans et 34e de son premier grand tour l'an passé.

Le jeune Mexicain a vu son avance fondre sévèrement dans l'ascension finale de la 16e étape. Simon Yates (Visma-Lease a Bike), qui comptait 1'20" de retard mardi matin, n'a plus que 26" à combler. Et Richard Carapaz (EF Education-Easy Post), principal bénéficiaire de cette journée renversante, est lui aussi revenu tout près (+31"). Les positions se resserrent au moment même où Del Toro se retrouve seul à porter les espoirs de son équipe au général. Car Ayuso, leader n°1 d'UAE Emirates-XRG a concédé près d'un quart d'heure en étant mis K.-O. dès l'avant-dernière ascension du jour. Pour lui, le général est fini.

De quoi plonger les siens dans le désarroi ? Pas le moins du monde, en apparence. On sait Mauro Gianetti maître dans l'art de communiquer. Mais on ne s'attendait quand même pas à voir le manager italien se présenter avec un sourire aussi large après une journée noire pour sa formation : "C'était une étape de dingue, Isaac a défendu le maillot avec du caractère et du courage" s'est-il satisfait au micro d'Eurosport. "Au final, ce n'est pas forcément une mauvaise journée. Bien sûr, on a perdu Ayuso, il a beaucoup souffert du froid, mis des vestes puis tout enlevé. Il a perdu pas mal de temps et d'énergie là-dessus. Mais il n'était tout simplement pas en grande forme, on l'a vu quand il n'a pas réussi à suivre les autres leaders. Mais c'est comme ça. On reste en tête du général, ça se resserre et on verra ce qui nous attend les prochains jours !"

De son côté, Isaac Del Toro semblait lui aussi ravi dans la "flash interview" que donne chaque jour le maillot rose à l'arrivée : "J'ai peut-être réalisé aujourd'hui ce que c'était d'être maillot rose. Je me suis battu, ça a été très dur, c'était dur à croire que je me battais avec ces gars à l'avant. J'ai essayé de faire de mon mieux. J'ai souffert de plus en plus dans cette dernière montée. Mais je n'ai pas de regret, l'équipe a été incroyable à mes côtés."

Des regrets, en revanche, sa formation va peut-être en nourrir vu les opportunités qu'elle a refusées de saisir. Isaac Del Toro roulait sur coussin d'air ces derniers jours. Mais dès qu'il partait gambader à l'avant en compagnie de ses adversaires, le taureau mexicain était tenu en laisse par sa formation, soucieuse de préserver les intérêts de Juan Ayuso.

Mais désormais, Ayuso n'est plus là. Et les jambes de Del Toro ne semblent pas au mieux non plus. Le jour où UAE Emirates-XRG doit désormais tout miser sur le Mexicain est aussi le jour où celui-ci a commencé à défaillir. La voilà ainsi punie de sa stratégie défensive. Si Del Toro considère que ce n'est pas un nouveau Giro qui commence, il ouvrait la porte à un changement de stratégie. "Pour moi, cela ne change pas grand-chose [que les écarts se soient réduits]. Il faudra que je joue ma carte et pourquoi pas être offensif."

Mais n'est-ce pas déjà trop tard ? Ses rivaux principaux, particulièrement expérimentés, ont trouvé la brèche ce mardi. Et ils ne vont pas se gêner pour finir d'exploser la muraille émiratie. Dès mercredi sur les pentes du Mortirolo ?