Ullrich en vedette

Jan Ullrich peut s'attendre à un accueil triomphal de la part du public lors du HEW-Cyclassics, dimanche à Hambourg, même si ses rivaux ne lui feront pas de cadeau. Son duel homérique avec le quintuple vainqueur américain de la Grande Boucle, Lance Armstrong, a passionné jusqu'à 9,1 millions de téléspectateurs allemands par étape, dont plusieurs centaines de milliers voudront voir leur idole en chair et en os.

"Ceux qui me connaissent savent que mes batteries sont toujours pleines après le Tour de France. Je veux participer à la lutte en tête à Hambourg, puis à Zurich", a lancé Ullrich, vainqueur mardi du Critérium de Stiphout (Pays-Bas) et qui retrouvera Armstrong à Zurich. Ullrich, lauréat à Hambourg en 1997 (l'épreuve ne figurait pas encore au calendrier de la Coupe du monde), l'année de son succès au Tour de France, dispute sa deuxième épreuve de la Coupe du monde 2003 après Liège-Bastogne-Liège.

Parmi ses principaux adversaires figurent l'actuel leader de la Coupe du monde, le Belge Peter Van Petegem (Lotto-Domo), son dauphin néerlandais Michael Boogerd (Rabobank) et l'Italien Dario Pieri (Saeco), troisième du classement de la Coupe du monde. Petacchi favori parmi les sprinteurs La formation italienne est également représentée par Mirko Celestino, lauréat de l'épreuve en 1999, son compatriote Danilo Di Luca et par l'Espagnol Igor Astarloa, vainqueur de la Flèche Wallonne.

L'Italien Paolo Bettini (Quick Step), vainqueur de la Coupe du monde l'an dernier, n'a pas dit son dernier mot, tout comme son coéquipier belge Johan Museeuw, vainqueur à Hambourg l'an dernier, ou encore l'ancien " enfant terrible" du cyclisme, le Belge Frank Vandenbroucke. En l'absence d'un duel Ullrich-Armstrong, les spectateurs vont vibrer pour un duel entre le champion olympique allemand et son ancien coéquipier Erik Zabel (Telekom). Ce dernier n'a une chance qu'en cas d'arrivée au sprint du peloton après environ 250 km de course.

Mais Zabel, le plus rapide à Hambourg en 2001, est rentré bredouille de la Grande Boucle. Il devra également se méfier du vainqueur du maillot vert, l'Australien Baden Cooke (fdjeux.com) et du compatriote de ce dernier, Robbie McEwen (Lotto-Domo), meilleur sprinteur un an plus tôt. L'infortuné Espagnol Igor Gonzales de Galdeano (Once), victime notamment d'une fracture d'une clavicule alors qu'il était en passe de remporter le Tour d'Allemagne, devrait effectuer son retour dans le peloton, composé de 24 équipes.