Remco Evenepoel remporte son premier Monument, Julian Alaphilippe a abandonné sur chute

Remco Evenepoel est exceptionnel. Alors qu’il disputait Liège-Bastogne-Liège pour la toute première fois de sa carrière, le Belge n’a fait aucun complexe et a réalisé un des numéros dont il a le secret pour s’offrir son premier Monument. Parti en solitaire au sommet de la côte de la Redoute à 30km de l’arrivée, une première depuis bien longtemps sur la Doyenne, le prodige de la QuickStep-AlphaVinyl n’a plus jamais été revu, malgré les efforts conjoints de la Movistar et de la Bahrain-Victorious.

Il succède au palmarès belge de l’épreuve à Philippe Gilbert, vainqueur en 2011 et qui disputait sa dernière édition. Marquée par une énorme chute à 60km de l’arrivée, fatale à Alaphilippe, la journée aura été faste pour le cyclisme belge puisque Quinten Hermans (Intermarché - Wanty - Gobert Matériaux, 2e) et Wout Van Aert (Jumbo-Visma, 3e) complètent le podium.

Il aura fallu attendre la toute dernière classique pour que la Quick-Step AlphaVinyl sauve sa campagne printanière. Mais pas forcément avec le coureur que l’on pouvait attendre. En quête d’un premier succès sur Liège-Bastogne-Liège depuis sa 2e place en 2015, Julian Alaphilippe a malheureusement fini sa course dans l’ambulance. Le Français a été pris dans l’énorme chute qui a secoué le peloton à 60km de l’arrivée, chutant lourdement sur le bas-côté et étant contraint à l’abandon. Une chute qui a également impliqué l’autre belle chance tricolore Romain Bardet (DSM), auteur du geste fair-play de la saison.

Alors qu’il aurait pu rapidement repartir pour tenter de revenir sur la tête et jouer la gagne – ce qu’aura fait Alejandro Valverde, lui aussi retardé un temps -, l’Auvergnant est descendu sur le bas-côté pour prendre des nouvelles de son compatriote, n’hésitant pas à rester à ses côtés le temps de l’arrivée des secours. Quitte à priver son équipe de toute chance. Cela n’a pas été le cas de la Quick-Step Alpha Vinyl, Evenepoel ayant évité la chute.

La formation belge s’est donc complètement rabattue sur son jeune prodige, dans une journée qui aura énormément tardé à se lancer. En surnombre dans le groupe des favoris, au travail de la journée, la Bahrain-Victorious a pourtant été la première à lancer les hostilités, avec des offensives de Mikel Landa, Damiano Caruso et Wout Poels. Mais, au pied de la Redoute, ce qui restait du peloton était encore groupé.

Et, au sommet aussi, après une ascension au tempo. Endroit choisi par Remco Evenepoel pour placer son démarrage. Le Belge n’aura placé qu’une seule attaque mais la puissance et la violence de celle-ci n’ont laissé aucune chance aux coureurs qui ont essayé de prendre sa roue. Il s’est rapidement isolé, a pris une trentaine de secondes et s’est lancé dans un contre-la-montre seul contre tous. Rattrapant un à un les derniers membres de l’échappée matinale, Bruno Armirail (Groupama-FDJ) étant le dernier à être repris, le Belge a parfaitement géré son effort.

Malgré les efforts de toute la Bahrain-Victorious derrière, de Mas (Movistar), des équipiers de Martinez (INEOS Grenadiers), l’écart n’a jamais chuté. Il aura fallu que les favoris se dévoilent enfin, dans la côte de la Roche-aux-Faucons, pour que l’écart tombe sous les 20''.

Sorti sur le sommet, Teuns (Bahrain-Victorious), Martinez (INEOS Grenadiers) et Higuita (Bora-Hansgrohe) ont rapidement été repris par le reste du groupe et les favoris se sont alors enterrés définitivement. Ils ont dû se contenter du podium et, à ce jeu, Hermans a créé une petite surprise en devançant Van Aert au sprint. Pour son dernier Liège, le quadruple vainqueur de l’épreuve Valverde termine 7e. Mais l’Espagnol de 42 ans n’a rien pu faire, comme les autres, face à la fougue du prodige belge de 22 ans, plus jeune vainqueur de la Doyenne depuis Valère Van Sweevelt en 1968 (21 ans et 13jours).

Trois ans après son sacre sur la Clasica San Sebastian, deux ans après sa terrible chute sur le Tour de Lombardie, Remco Evenepoel s’offre surtout son premier Monument et sauve du même coup la campagne de classiques de la Quick- Step Alpha Vinyl, passée au travers jusqu’ici. Le scénario aurait encore pu être cataclysmique pour les Belges avec la chute d’Alaphilippe, le dénouement aura été divin.