Cyclisme - Mondiaux sur route 2023 : Le Français Axel Laurance champion du monde Espoirs

Ce n'est qu'à quelques mètres de la ligne qu'il a compris. Axel Laurance est devenu, ce samedi, champion du monde Espoirs en remportant la course en ligne des Mondiaux de Glasgow. Parti dans un long effort solitaire, le coureur français a dû appuyer sur les pédales jusqu'au bout pour résister au retour de ses poursuivants et pouvoir lever les bras. Il s'agit du cinquième Tricolore à être sacré dans cette catégorie après Benoît Cosnefroy (2017), Kévin Ledanois (2015), Arnaud Démare (2011) et Romain Sicard (2009).

D'une certaine manière, on peut considérer que Laurance s'est inspiré de son aîné. Comme Mathieu van der Poel, vainqueur de la course Elite dimanche dernier, le jeune puncheur de la formation Alpecin-Deceuninck s'est imposé en solitaire sur le circuit écossais. Mais contrairement au Néerlandais, qui avait pu savourer son succès avant de franchir la ligne - puisqu'il avait repoussé ses rivaux à près de deux minutes -, le Bleu, lui, a dû cravacher jusqu'au bout.

Membre de l'échappée matinale, en compagnie notamment de son compatriote Antoine Huby, le Breton a pris les choses en mains à 25 kilomètres de l'arrivée, en plaçant une attaque qui lui a permis de se retrouver seul à l'avant. L'écart sur ses poursuivants a, au mieux, tutoyé la trentaine de secondes. Il est même descendu sous les quinze secondes dans le final et il paraissait probable que les cinq chasseurs, qui avaient leur proie en ligne de mire, comblent ce retard avant de s'expliquer pour la victoire.

Dans un final à suspense, Laurance a pourtant vaillamment résisté. Allant au bout de lui-même, il a gardé deux secondes d'avance sur la ligne pour s'imposer, dans un cri de fauve, devant le Portugais Antonio Morgado et le Tchèque Martin Svrcek au bout de 168,4 kilomètres.

"J'ai du mal à y croire. J'ai tout donné. J'ai vu les étoiles dans le dernier tour", a-t-il déclaré. "Ce n'était pas le plan de partir si tôt. Avec la pluie, c'était très dur, le peloton était très nerveux, j'ai juste suivi. Après je me suis dit que c'était mieux d'être devant. Je ne voulais pas voir les cinq revenir." Si les tout meilleurs à cet âge ne participent plus aux courses Espoirs, Laurance confirme avec cette victoire qu'il sera l'un des coureurs français à suivre dans les années qui viennent.

Il avait percé l'an dernier en prenant la deuxième place du GP de Plouay, une course World Tour (1re division), derrière Wout Van Aert. Le Breton avait ensuite rejoint cet hiver Alpecin à la dernière minute, après avoir été pris dans le naufrage de l'équipe B&B Hotels.

"D'un coup, je n'avais plus rien. Dans ma tête, je me suis dit que j'allais retourner en amateur. J'avais l'impression d'être puni", avait-il déclaré à l'AFP en janvier après avoir demandé à sa mère de lui financer un stage avant Noël pour garder la forme. Trouvant refuge dans l'équipe de développement d'Alpecin, il doit rejoindre en 2024 l'effectif World Tour, qui était déjà au complet cette saison lorsqu'il s'est engagé. Et qui n'aura guère de mal à lui faire une place.