Bonne note pour Chavanel

Cela aurait pu être encore meilleur mais c'est déjà ça. Sylvain Chavanel (Cofidis) a osé prendre ses responsabilités dans le col de la Croix de Chaubouret, dernier et plus difficile col de la troisième étape disputée entre Fleurie et Saint-Etienne, pour prendre le maillot de leader. Beaucoup plus tôt dans la journée, ce sont trois hommes qui prennent la poudre d'escampette dès le kilomètre 8: Clément Lhotellerie (Skil-Shimano), coéquipier de Thierry Hupond déjà échappé la veille, le baroudeur finlandais Kjell Carlström (Liquigas) et l'expérimenté Bradley McGee (Team CSC).

Les trois fuyards prennent très vite un avantage culminant jusqu'à 11'40" au km 39. Sans un doute un mauvais présage dans une étape, certes d'une distance moyennement longue, mais très exigeante dans sa seconde moitié. A l'avant, Lhotellerie engrange de nombreux points pour le classement de la Montagne, dont il portera le maillot à l'arrivée. C'est même le jeune Français qui tente de finir en solitaire une première fois dans la côte de la Croix Blanche sans toutefois y parvenir. Dans la descente de cette même difficulté, c'est en revanche Christophe Moreau qui lance les hostilités parmi les favoris.

Grâce au soutien du maillot jaune Thor Hushovd, dans un premier temps, puis de Yaroslav Popovych (Silence-Lotto) et Damiano Cunego (Lampre) au pied de la Croix de Chaubouret, le champion de France force une première sélection. Davide Rebellin (Gerolsteiner), ballotté depuis le départ par les mauvaises conditions climatiques mais toujours bien placé au général, figure dans un groupe limité au milieu de l'ascension finale à une quinzaine d'unités. Mais il ne peut rien contre les attauqes de Roman Kreuziger (Liquigas), Sylvain Chavanel (Cofidis) et Cunego, à priori plus fringants que lui.

L'espoir tchèque, parti plus tôt, attend ensuite le Français et le grimpeur italien pour revenir sur les deux hommes de tête, McGee ayant été lâché. Lhotellerie et Carlström, quant à eux, limitent bien les dégâts et abordent la descente sur la capitale du Forez avec un avantage suffisant sur leurs poursuivants. Malgré les palabres avec Lhotellerie et les 157 kilomètres dans les jambes, c'est finalement le Finlandais qui se montre le plus rapide sur le cours Fauriel, théâtre de la dernière ligne droite.

43 secondes plus tard, c'est Pierre Rolland (Crédit Agricole) qui règle le sprint du peloton, revenu sur Chavanel, Cunego et Kreuziger, devant Rebellin. L'Italien s'en voudra de ne pas avoir pris les quelques secondes de bonification prises par le jeune Français. Quant à Chavanel, il se montre très optimiste pour l'avenir. "Je savoure un maximum ! Ca me fait vraiment plaisir ! J'avais des jambes de feu dans la Croix-de-Chaubouret mais c'était trop loin de l'arrivée. J'ai vu que j'étais un des hommes forts de ce Paris-Nice, y compris pour la gagne. Demain (jeudi), je pense être capable d'être devant, je l'ai déjà été dans le Ventoux ." Réponse jeudi sur les pentes du Mont-Chauve.