Paris-Nice 2015 - Saint-Etienne, Col d'Eze : la Course au Soleil reprend ses classiques

Le parcours 2015 du Paris-Nice n'a plus de secret. Présentée mardi à Versailles, cette 73e édition (longue de 1137 kilomètres) diffère radicalement de celui de l'année passée, favorable aux puncheurs. Cette fois, les rouleurs sont avantagés par la présence d'un prologue inaugural, le 8 mars à Maurepas dans les Yvelines, et surtout le "chrono" du dernier jour, le 15 mars, sur les pentes d'Eze (9,6 km à 4,7 %).

"Les deux dernières fois, le vainqueur du col d'Eze a gagné aussi la course", a relevé le directeur du Tour de France, Christian Prudhomme, à propos des succès de l'Australien Richie Porte (2013) et du Britannique Bradley Wiggins (2012). Dans un souci d'équilibre, le directeur de course, François Lemarchand, a déniché une arrivée au sommet inédite, en haut du col de la Croix-de-Chaubouret (10 km à 6,7 %), au-dessus de Saint-Etienne, pour le final de la 4e étape.

Pour le reste, les sprinteurs disposent de deux étapes de plaine en début de semaine, exposées au vent et propices le cas échéant aux bordures, voire d'une arrivée dans les vignobles de la vallée du Rhône avant le week-end azuréen. Du coup, le plateau s'est enrichi de quelques grands noms (Kristoff, Démare, Bouhanni, Greipel, Degenkolb, Boonen) de la spécialité.

Si le vainqueur du Tour-2014, l'Italien Vincenzo Nibali, a opté pour Tirreno-Adriatico au contraire de l'année passée, son dauphin Jean-Christophe Péraud, en retard de préparation, a prévu de monter en régime dans la "course au soleil". Tout comme Romain Bardet et quelques autres Français lancés vers les classiques suivantes, tels Tony Gallopin, Sylvain Chavanel et Thomas Voeckler.

La course, qui réunit nombre de rouleurs (T. Martin, Wiggins, T. Dumoulin, Porte, Van Garderen) à côté de coureurs de grands tours considérés comme des espoirs (Aru, Majka), se joue le plus souvent à coup de secondes. "Le suspense est sa marque de fabrique, a souligné Christian Prudhomme. Il y a des rendez-vous sur ce parcours mais on peut les contourner. Il y a tout ce qu'il faut pour avoir des surprises". Pour exemple la difficile avant-dernière étape dans l'arrière-pays niçois, même si la dernière difficulté (côte de Peille) est distante de 25 kilomètres de l'arrivée sur la Promenade des Anglais.

"La course au soleil est de plus en plus ouverte à l'image du cyclisme. Un Colombien (Carlos Betancur) a gagné pour la première fois l'an dernier, un Australien a fait de même l'année précédente", a relevé le directeur du Tour, en soulignant toutefois l'importance des racines et de la tradition. Paris-Nice revient ainsi à Saint-Etienne, ville-étape pour la 59e fois. Quatre-vingts ans après sa première venue.

8 mars: prologue à Maurepas, 6,7 km (contre-la-montre individuel)
9 mars: 1re étape Saint-Rémy-lès-Chevreuse (Yvelines) - Contres (Loir-et-Cher), 192 km
10 mars: 2e étape ZooParc de Beauval Saint-Aignan (Loir-et-Cher) - Saint-Amand-Montrond (Cher), 172 km
11 mars: 3e étape Saint-Amand-Montrond - Saint-Pourçain-sur-Sioule (Allier), 179 km
12 mars: 4e étape Varennes-sur-Allier (Allier) - Croix-de-Chaubouret (Loire), 204 km
13 mars: 5e étape Saint-Etienne - Rasteau (Vaucluse), 192 km
14 mars: 6e étape Vence (Alpes-Maritimes) - Nice, 181,5 km
15 mars: 7e étape Nice - col d'Eze, 9,6 km (contre-la-montre individuel)