Alaphilippe craque, la 7e étape pour Porte, Henao nouveau leader du général

Cette fois, c'en était trop. Déjà dans le dur vendredi, Julian Alaphilippe a perdu son maillot jaune ce samedi lors de la 7e étape de Paris-Nice, remportée par Richie Porte (BMC), à l'attaque dans la montée finale du Col de la Couillole. Le Français de la Quick-Step Floors a concédé plus de deux minutes à Sergio Henao, nouveau leader de la Course au Soleil, et est désormais 5e du général. Mais, avec trois coureurs qui se tiennent en 31'', le Colombien de la Sky est bien loin d'avoir gagné.

Il faudra encore attendre pour voir un Français remporter Paris-Nice. Sauf retournement de situation, Julian Alaphilippe ne succédera pas à Laurent Jalabert. Malgré toute sa bonne volonté et son courage, le maillot jaune a craqué samedi dans la montée finale du Col de la Couillole face au train des Sky d'Henao et des Trek-Segafredo de Contador. Déjà en difficulté dans l’antépénultième ascension, le Col de Saint-Martin, le Français de la Quick-Step Floors avait alors réussi à s'accrocher. Mais il n'a pas pu se cacher bien longtemps dans la Col de la Couillole. Dans cette ascension digne du Tour de France avec 15,7km à 7,1%, Alaphilippe aura tenu quatre kilomètres. Le temps pour Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) d'accélérer pour préparer le terrain pour Contador.

Mais, finalement, l'Espagnol ne passera jamais directement à l'attaque. Il se contentera de suivre les trois premières offensives de Richie Porte, de Ion Izaguirre et de Fuglsang. Mais si l'Espagnol de la Bahrein-Merida et le Danois d'Astana paieront ensuite leur attaque, l'Australien a fini par faire la différence sur sa quatrième tentative. Il ne sera plus revu. Plus dangereux au général depuis sa déroute lors de la 2e étape, le vainqueur du Tour Down Under et double tenant du titre sauve ainsi son Paris-Nice avec sa troisième victoire de la saison. Derrière lui, Sergio Henao s'empare du maillot jaune malgré un petit coup de mou dans le dernier kilomètre. Le voilà désormais leader avec 30'' d'avance sur Dan Martin (Quick-Step Floors) et 31'' sur Alberto Contador à la veille de l'arrivée. De quoi voir venir d'autant qu'ils ne sont plus que trois à pouvoir rêver de la victoire finale. Désormais 4e à 1' au général, Gorka Izaguirre (Movistar) est sans doute (déjà) trop loin.

Juste derrière lui au classement (5e à 1'22"), Julian Alaphilippe aura tout de même réussi à limiter la casse malgré son mauvais jour. Mais globalement, malgré la belle 7e place de Pierre Latour (AG2R La Mondiale), samedi a été difficile pour les Français. Respectivement 13e et 19e de l'étape, Warren Barguil (Team Sunweb) et Tony Gallopin (Lotto-Soudal) ont perdu 2'17'' et 4'04''. Mais les deux hommes profitent des écarts énormes de ce Paris-Nice 2017 pour rester dans le top 10, aux 9e et 8e places. Et ils sont quasi assurés d'y rester, le 11e (Philippe Gilbert) étant pointé à 9'02'' des dix premiers. Trois Tricolores dans le top 10, cela avait déjà été le cas en 2014. Et c'était un Colombien qui s'était imposé. Sauf surprise, vu la forme affichée par Sergio Henao, ça sera encore le cas dimanche sur la Promenade des Anglais.