Paris-Nice - 1re étape | Tim Merlier (Soudal-Quick Step) s'impose sur la 1re étape, Tadej Pogacar a bougé

Merlier rugit le premier. Bien épaulé par le collectif surpuissant du Wolfpack, le Belge (Soudal-Quick Step) a réglé au sprint le peloton sur la 1re étape de Paris-Nice, jugée à La Verrière. Il s’agit de la première victoire de Merlier sur la Course au soleil, la quatrième (déjà) cette saison. Sam Bennett (BORA – Hansgrohe), deuxième, et Mads Pedersen (Trek – Segafredo), troisième, complètent le podium. Dans un final exigeant et tortueux, Tadej Pogacar s’est dégourdi les jambes, et a glané six secondes de bonifications. L’explication entre le Slovène et Vingegaard est repoussée à mardi.

Pour le premier feu d’artifice, on attendra. La première étape de la Course au soleil, dessinée autour de La Verrière (Yvelines), a accouché d’une souris, tant le final invoquait l’espoir d’assister à une première lutte entre les deux derniers vainqueurs du Tour de France, Tadej Pogacar (UAE Emirates) et Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma). Seulement, si le premier a dégainé dans l’avant-dernière difficulté de la journée, la Côte de Milon-la-Chapelle, dans le sillage de Neilson Powless (EF Education – EasyPost), le Danois n’a pas jugé bon de se découvrir si tôt dans la course, et a refusé le duel. C’est pour cela que le leader des abeilles n’a pas forcé son talent pour grappiller quelques secondes de bonifications, au contraire d’un Pogi affamé qui compte ce soir six secondes d’avance sur son rival.

Le duo qui occupe toutes les pensées aurait pu jouer un sacré coup aux sprinteurs, mais le flegme du dernier lauréat de la Grande Boucle a découragé les velléités de Pogacar, obligé de laisser Pierre Latour (TotalEnergies) se lancer seul dans un dernier baroud d’honneur à quatre kilomètres du but. Efficace, le collectif de Soudal Quick-Step a pu compter sur ses Tricolores pour annihiler la tentative de Latour. Rémi Cavagna puis Florian Sénéchal ont idéalement manœuvré dans le final pour le sprinteur maison, Tim Merlier.

Le champion de Belgique, en grande forme depuis le début de saison (quatre victoires désormais), a ajouté un nouveau succès de prestige à sa besace, décroché au nez et à la barbe de cadors tels que Bennett, Pedersen, Kooij, De Lie, Matthews ou Coquard. Le Coq (7e) est le premier Français du jour, trois places devant un Arnaud Démare (10e) tranchant dans les raidillons mais trop seul dans le final. Grâce aux bonfications à l’arrivée, Merlier prend le premier maillot jaune, qu’il défendra demain face à Bennett (2e, + 4’’) et… Pogacar (3e, + 4’’).