Chaud comme l'Enfer...

5 étoiles: Fabian Cancellara4 étoiles: Tom Boonen3 étoiles: Alessandro Ballan, Thor Hushovd, Sylvain Chavanel, Juan Antonio Flecha2 étoiles: Bjorn Leukemans, Filippo Pozzato, George Hincapi1 étoile: Jurgen Roelandts, Stuart O'Grady, Frédéric Guesdon, Geraint Thomas, Sebastian Langeveld, Heinrich Haussler, Bernhard Eisel, Lars Boom, Leif Hoste, Roger Hammond, Stijn Devolder, Matthew Hayman, Baden Cooke

La semaine dernière, il était archi-favori du Tour des Flandres. Parce qu'il ne s'est pas imposé sur le Ronde, Fabian Cancellara parait un peu moins au-dessus du lot à l'heure d'établir la hiérarchie des prétendants. Mais le Suisse n'en reste pas moins le premier nom qui vient à l'esprit. Malgré son coup de moins bien au pied de Grammont, sa condition est excellente. Intrinsèquement, il est le plus fort. Potentiellement, il est intouchable, comme on l'a vu lors de l'édition 2010. Qui pourra le suivre s'il accélère comme lui seul sait le faire? Mais à trop vouloir écraser la concurrence, on s'expose. Il doit penser à gagner, pas à humilier. Par ailleurs, l'équipe Leopard Trek a affiché ses limites le week-end dernier. Le tenant du titre s'est mis beaucoup de pression avec quelques déclarations incendiaires en début de semaine.

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Comme l'année passée, Boonen a rendez-vous avec l'histoire dimanche; Une quatrième victoire lui permettrait de revenir à la hauteur Roger De Vlaeminck et de devenir co-recordman des victoires. Il en a sans aucun doute les moyens; Mais il n'est peut-être plus le coureur qui lui a permis de triompher trois fois à Roubaix et deux fois sur le Ronde. La semaine dernière, il est resté un peu court dans tous les moments chauds de la course, notamment sur l'accélération de Cancellera et celle de Gilbert dans le Bosberg. Néanmoins, il reste un cador. Beaucoup se contenteraient de gagner Gand-Wevelgem avant d'enchainer une quatrième place sur le Tour des Flandres. Mais selon ses standards à lui, seule la victoire peut s'avérer satisfaisante. Dernier point: il faudra surveiller si sa chute dans le Grand Prix de l'Escaut, mercredi, constitue un handicap quelconque.

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Troisième en 2009. Deuxième en 2010. Vainqueur en 2011? Malheureusement pour Thor Hushovd, ce n'est pas si simple. Moins présent en ce début de saison que les années précédentes, le Norvégien n'a guère brillé jusqu'ici sur les classiques. Mais il ne faut pas trop s'attarder sur son piteux Tour des Flandres. C'était déjà le cas l'an dernier et ça ne l'avait pas empêché de briller sur les pavés français une semaine plus tard. Paris-Roubaix est LA course qui le fait rêver (son obsession, comme il dit) et il donnera tout ce qu'il a dimanche. Surtout avec le maillot de champion du monde sur les épaules. Le dernier vainqueur en arc-en-ciel à Roubaix est un certain Bernard Hinault, en 1981. Tout juste 30 ans.

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Il y a un an, Alessandro Ballan n'avait pas pu prendre le départ de Paris-Roubaix. L'Italien avait été écarté par son équipe, BMC, en raison de sa possible implication dans l'affaire Mantoue. Un an plus tard, cette même affaire est en train de ressortir. Mais cette fois, BMC a décidé d'aligner malgré tout son leader. Psychologiquement, les soubresauts des 48 dernières heures auront-elles perturbé l'ancien champion du monde? C'est fort possible. Il constitue pourtant l'alternative la plus sérieuse à Cancellara et Boonen pour cette édition 2011. L'Italien n'a plus été à ce niveau depuis le printemps 2008 et il dispose d'une réelle force collective autour de lui. Même Boonen ne sera pas aussi bien entouré.

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On savait que Sylvain Chavanel avait le potentiel pour rivaliser avec les plus grands dans les plus grandes courses. Mais jamais le Français n'avait exposé ses capacités avec autant de conviction que lors du Tour des Flandres la semaine dernière. Il semble avoir évacué la frustration née de sa deuxième place derrière Nick Nuyens. Il préfère retenir le positif: il tient la forme de sa vie et entend bien en profiter dimanche. Il ne se cache plus. "Je sais que j'ai les capacités pour gagner", a-t-il lancé vendredi. Chez Quick Step, on le considère comme un leader à l'égal de Boonen pour cette course; Il n'y aura pas d'entourloupe. La question est de savoir si le Poitevin peut vraiment s'imposer à Roubaix. Ne manque-t-il pas de vécu et de puissance pour l'emporter? Certes, il a fini huitième en 2009, mais il y a un monde entre une 8e place et une victoire dans une course comme celle-ci.

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Le plus flandrien de tous les espagnols. Très régulièrement présent dans le Top 10, Juan Antonio Flecha a terminé à deux reprises sur le podium, la dernière en 2010 derrière Cancellara et Hushovd. On parle peu de lui, comme on parlait peu de Matthew Goss avant Milan-Sanremo ou de Nick Nuyens avant le Tour des Flandres. On connait la suite... Si Cancellara et Boonen décident de se marquer à l'extrême, il est un de ceux qui peuvent tirer les marrons du feu. 11e du Tour des Flandres la semaine dernière, Flecha devrait à nouveau être dans le coup dimanche, d'autant qu'il dispose d'une équipe Sky bien outillée pour cette épreuve, avec Geraint Thomas ou Matthew Haymann à ses côtés.

Tom Boonen prédit qu'avec le temps sec et chaud qui est annoncé, il ne faudra pas s'étonner de voir un groupe conséquent dans le coup pour la gagne à 30 kilomètres de l'arrivée. La liste des outsiders n'en est donc que plus imposante. Outre les noms cités ci-dessus, on n'écartera évidemment pas un Filippo Pozzato (Katusha). Même si l'Italien traverse une passe difficile, il a le talent et le profil pour briller sur les pavés. Attention également à Bjorn Leukemans (Vacansoleil). 6e à Roubaix l'an dernier, 7e du Tour des Flandres dimanche, le Belge se verrait bien réussir un coup à la Nick Nuyens. Il compte sur une course tactique pour tirer son épingle du jeu. George Hincapie (BMC) n'est plus tout jeune et il est difficile de croire qu'il puisse réussir là où il a échoué depuis 15 ans, mais personne ne prendra à la légère le vétéran américain, septuple membre du Top 10 à Roubaix et encore excellent sur le Ronde 2011 (6e). Il y a de bonnes chances que le vainqueur de cette 109e édition se trouve parmi ces 9 coureurs, mais le jeu parait tout de même très ouvert. Malgré Cancellara et Boonen...