Route d'Occitanie : Démare assume son rang, Valverde tient la barre

C'était une étape pour Arnaud Démare. Et le Français en a parfaitement profité. Vainqueur à Martres-Tolosane, le coureur de la Groupama-FDJ a fait parler sa pointe de vitesse sur un tracé dessiné pour les sprinters et s'est imposé devant l'Anglais Christopher Lawless (Ineos) tandis qu'Alejandro Valverde a conservé son maillot de leader au classement général.

Le peloton a d'abord laissé partir une échappée de quatre coureurs français : Kevin Le Cunff (St Michel-Auber 93), Angelo Tulik (Direct Energie), Clément Carisey (Israel Cycling) et Loïc Chetout (Cofidis). Partis dès le douzième kilomètre, ils ont compté jusqu'à 3 minutes 30 d'avance. Après avoir fait le plein des points de la montagne, Loïc Chetout, le meilleur grimpeur de cette édition, qui s'était déjà illustré la veille, s'est relevé à 80 km de l'arrivée Ses trois compagnons d'échappée ont résisté jusqu'à la flamme rouge mais ont fini par abdiquer sous l'impulsion de l'équipe Groupama-FDJ.

Profitant du faux plat descendant, Arnaud Démare, parfaitement escorté par sa garde rapprochée, a logiquement remporté sa deuxième victoire de la saison, se rassurant ainsi à moins de deux semaines du départ du Tour de France. Il devance sur la ligne l'Anglais Christopher Lawless (Ineos) et le Hollandais Moreno Hofland (EF Education).

Samedi, l'étape-reine de cette Route d'Occitanie entre Arreau (Hautes-Pyrénées) et Luchon (Haute-Garonne), ponctuée de cinq cols - dont trois de 1ère catégorie (173 km, 4058 m de dénivelé positif) - devrait être déterminante pour le classement général . Plus que jamais favori à sa propre succession, l'Espagnol Alejandro Valverde devra toutefois se méfier de Rigoberto Uran (EF Education), Pavel Sivakov (Ineos) ou Tony Gallopin (AG2R La Mondiale).