Valverde, quel renard !

La Sierra de la Pandera, une des plus hautes arrivées de cette Vuelta, a sans doute permit l'accouchement aérien d'un des sommets de cette édition du Tour d'Espagne. Après avoir avalé à une moyenne élevée les 140 kilomètres de plat qui menaient aux choses sérieuses, le peloton s'engouffra, après avoir été à peine ému par une attaque de 4 coureurs qui ne comptèrent jamais plus de cinq minutes d'avance, dans les premiers lacets de ce col du Sud de la péninsule.

La Kelme et l'US Postal, animées d'intérêts différents mais convergents, durcissaient le ton sitôt que le plat laissa place aux premières difficultés. Au pied du premier col de 2ème catégorie, les quatre fuyards sont avalés. 25 km à parcourir, les terribles portions de la Sierra de la Pandera qui se profilent...

Appâtés par cette étape qui ne pouvait qu'échapper, par nature, aux sprinteurs, les coureurs tentent à tur de rôle de faire exploser le peloton dans l'espérance de conquérir le gros morceau. l

Roberto Heras, qui a projeté de faire exploser Isidro Nozal, le leader de circonstance de la ONCE et du général, attend son heure. Tranquillement, il laisse Robert Laiseka, pourtant sacré grimpeur, aller cracher son venin dans les premières bosses. Le coureur d'Euskaltel ne comptera jamais une avance suffisante pour tenir le coup. Il finira même pas céder.

Reste l'ultime difficulté, la Sierra de la Pandera ... A un peu plus de 8 kilomètres de l'arrivée, le Colombien Félix Cardenas lance son opération. Le meilleur grimpeur de cette Vuelta prend la tangeante, Heras temporise. Attend le bon moment. Comme ce mur à 15% qui se présente et sur lequel il lance la contre-offensive. Nozal n'a pas tenu. Nozal laisse filer son principal rival, actuellement 3e du général avec 5'13 de dédit.

Mais le nouveau leader de la ONCE trouve enfin du soutien en la personne de Serrano et de Gonzales de Galdeano. Devant, ça file. Heras fait route en tête avec Cardena, suivi de près par Valverde et Oscar Sevilla, qui ont donné leur sang pour rester à moins de quinze secondes.

Dernière petite descente avant 600 mètres de montée sur lesquels se jouera l'arrivée... Heras ne veut pas donner la victoire à Cardena, qui n'a pas trop coopéré. Il temporise au moment de l'assaut final. Finalement, venu de loin Alejandro Valverde passe en trombe, ramasse les deux indécis et file inscrire la 15e étape à son palmarès, sa 2e victoire sur la Vuelta cette saison.Le classement de la 15e étape

Heras, 3e de l'étape, attend Nozal. Sans l'espérer trop rapide. Au final, le maillot de oro comptabilisait 1'13 de retard sur le leader de l'équipe américaine, qui venait de réduire son retard à près de 4 minutes. Un moins bon coup qu'il ne l'espérait, mais c'est mieux que ce que Manolo Saiz, le patron de Nozal, avait estimé a-priori.Le classement général

Cette première étape réellement emballante de la Vuelta n'a pas tout bouleversé. Elle a simplement relancé une course un peu amorphe. Sera-ce suffisant pour, après une journée de repos, faire de la Sierra Nevada, réputée moins dure que la Pandera, un point d'orgue de ce Tour d'Espagne ?