Cardenas au sommet

La 16e étape de la Vuelta promettait d'être riche en enseignements. L'ascension de la Sierra Nevada sur les 30 derniers kilomètres s'annonçait en effet difficile pour les coureurs diminués après deux semaines de course. On attendait une faille d'Isidro Nozal, mais c'est finalement son équipier de la ONCE, Igor Gonzalez de Galdeano, qui a perdu un temps précieux dans sa lutte pour la deuxième place.

Les hostilités débutaient au trentième kilomètre de course, avec une première attaque menée par une dizaine de coureurs. Pedro Diaz Lobato (Paternina) et Antonio Tauler parvenaient à s'échapper de ce groupe à 90 kilomètres de l'arrivée. Les deux hommes allaient compter jusqu'à 8'00 d'avance, mais se faisaient rejoindre petit à petit, de telle sorte qu'ils entamaient l'ascension de la Sierra Nevada avec seulement 5'00 d'avance sur le peloton. Pas suffisant pour aller au bout.

D'autant plus qu' Oscar Sevilla avait décidé d'attaquer. A 25 kilomètres du terme de l'étape, le coureur de la Kelme s'échappait d'un peloton où l'équipe ONCE, à l'image d'Isidro Nozal et d'Igor Gonzalez de Galdeano, ne paraissait pas au mieux de sa forme. En revanche, Atienza, Cardenas et Mercado parvenaient à prendre la roue de Sevilla. Les quatre hommes creusaient rapidement un écart de 1'00 avec le peloton.

Inspiré par l'audace de son coéquipier Oscar Sevilla, Alejandro Valverde décidait d'attaquer à son tour, accompagné de Piepoli et Del Olmo. Les trois hommes rejoignaient le groupe Sevilla, en même temps que les deux hommes de tête, à 10 kilomètres de l'arrivée. Le peloton parvenait à maintenir un écart d'une minute avec les sept hommes de tête. A peine repris, Diaz Lobato et Tauler payaient le prix de leurs efforts et se faisaient irrémédiablement lâcher.

Mercado décidait le premier de tenter l'échappée solitaire. A 5 kilomètres de l'arrivée, il parvenait à lâcher ses six compagnons d'échappée, mais ne creusait jamais un écart supérieur à 20 secondes. Derrière, Roberto Heras et Michael Rasmussen profitaient de l'apathie du peloton pour partir en contre. Profitant du manque de réaction de la ONCE, occupée à attendre Gonzalez de Galdeano, les deux hommes prenaient rapidement 40 secondes d'avance.

En tête de la course, Cardenas faussait à son tour compagnie au groupe Valverde pour partir à la poursuite de Mercado. Il le rattrapait dans les derniers mètres, le passait, et franchissait la ligne d'arrivée en vainqueur. Le groupe Valverde arrivait finalement 15 secondes après le vainqueur, tandis que Roberto Heras réalisait la belle opération de la journée en reprenant près d'une cinquantaine de secondes à Gonzalez de Galdeano. Les deux coureurs, en lutte pour la seconde place d'un classement toujours dominé par Isidro Nozal, ne sont plus séparés que par six petites secondes

Le classement général

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